MÉTAUX RARES

Une bonne connaissance, d'une part, des ressources actuelles et potentielles et, d'autre part (cf. tableau), des utilisations actuelles et futures est indispensable pour définir les orientations d'une politique de sécurisation des approvisionnements. Pour tracer les défis et les contraintes d'une telle politique, on s'appuiera sur trois exemples types : l'indium (In), le néodyme (Nd) et le lithium (Li).

Utilisation des métaux rares

Tableau

Les métaux rares impliqués dans les économies d'énergie et les énergies renouvelables. 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

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L'indium est essentiellement un sous-produit de la métallurgie de certains minerais de zinc ainsi que du retraitement, en Chine, de scories anciennes dans lesquelles l'indium n'avait pas été récupéré. La Chine, qui contrôle environ 60 p. 100 de la production mondiale de cet élément, a introduit sur l'indium, depuis 2007, des quotas annuels à l'exportation qui vont en diminuant. Toutefois, une quantité significative de métal est exportée en contrebande, assurant ainsi l'équilibre mondial de l'offre et de la demande.

L'indium est principalement utilisé sous forme d'alliage avec l'étain (ITO, indium tin oxyde) dans l'élaboration d'écrans plats où il intervient comme électrode transparente. Les procédés de fabrication génèrent d'importantes quantités de déchets « neufs » qui sont recyclés en boucle fermée et courte, ce qui permet au recyclage de couvrir plus de 50 p. 100 de l'offre globale.

Pour ce métal, où se situent les éventuels risques de la filière ? En plus de la forte croissance de la demande de téléviseurs LCD (liquid crystal display) en Chine (40 millions en 2010), de nouvelles applications sont attendues, comme la technologie photovoltaïque couche mince à semi-conducteurs cuivre-indium-gallium-sélénium (CIGS) ainsi que les écrans OLED (organic light emitting diode), qui nécessiteraient beaucoup d'indium. De ce fait, des substitutions sont activement recherchées.

Le néodyme fait partie de la famille des terres rares, dont la production est contrôlée [...]