MÉTAUX RARES

Les substitutions

La substitution d'un métal ou d'un alliage par un autre n'est pas seulement dictée par le prix de la matière première. La mise en forme et l'assemblage avec les autres matériaux, le poids, la performance, les réglementations environnementales ou encore les risques d'approvisionnement (terres rares, antimoine, indium, etc.) sont autant de contraintes qui pèsent sur le choix de l'utilisation d'un métal.

En 2011, le Japon a annoncé la réduction significative de sa consommation de terres rares, en particulier du cérium et du lanthane servant au polissage des écrans plats, en diminuant les quantités de terres rares utilisées et en augmentant leur durée d'utilisation.

Les substitutions peuvent aussi impacter une filière recyclage. C'est le cas par exemple des batteries Ni-MH, pour lesquelles des unités de retraitement viennent de se constituer et sont déjà fragilisées par le développement des batteries Li-ion (fig. 5). Pour ces dernières, une filière de recyclage existe, mais elle ne concerne que le cobalt en raison de sa forte valeur. Le lithium n'est pour l'instant pas recyclé, mais cela deviendra incontournable d'ici huit à dix ans lorsque les grosses batteries Li-ion arriveront en fin de vie.

Compte tenu des limites intrinsèques du recyclage, le recours à des ressources primaires, c'est-à-dire des ressources minières, s'avère donc indispensable mais fait surgir deux ensembles de défis.