MÉDAILLE D'OR DU CNRS 2017

Le 27 septembre 2017, deux physiciens français, Alain Brillet et Thibault Damour, reçoivent la médaille d’or du CNRS qui récompense leurs travaux ayant joué un rôle déterminant dans la détection des ondes gravitationnelles. Ces ondes sont d’infimes déformations de l’espace-temps, produites par un violent et soudain changement local de la répartition dans l’espace d’une masse de matière, telle que la coalescence (fusion) de deux étoiles à neutrons ou de deux trous noirs. Elles se propagent ensuite sur de très grandes distances dans l’Univers, à la vitesse de la lumière.

Physicien expérimentateur, Alain Brillet a développé la méthode de détection sur laquelle repose l’extrême sensibilité des interféromètres LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) et Virgo (qui tire son nom de l’amas de galaxies de la Vierge), instruments scientifiques situés respectivement aux États-Unis et en Europe, construits pour traquer ces ondes gravitationnelles. Physicien théoricien, Thibault Damour a calculé l’intensité des ondes gravitationnelles émises par la coalescence de deux trous noirs, une contribution essentielle pour déterminer les performances requises des instruments d’observation, puis analyser et interpréter leurs données de mesures.

Le 11 février 2016, aux États-Unis, la première observation directe d’ondes gravitationnelles avait été annoncée (l’événement observé étant noté GW150914, GW pour gravitational wave [...]