MASSAÏ
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Le pays massaï, allongé du nord au sud, chevauche la frontière Kenya-Tanzanie. Région montagneuse creusée par la Great Rift Valley, l'altitude y varie de 1 500 à 3 000 mètres environ. Elle est dominée par les monts Elgon, Kenya, Kilimandjaro et Meru. L'eau est rare, les pluies peu abondantes. Les Massaï, qui étaient environ 800 000 à la fin des années 1990, comportent plusieurs tribus : les Samburu, les Arusha, les Baraguyn ou Kwavi et les Ilmaasaï, et se répartissent à peu près pour moitié entre les deux États.
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Femmes et enfants masaï dans le sud du Kenya.
Crédits : brittak/ Getty Images
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Vue aérienne d'un village masaï, au Kenya.
Crédits : Art Wolfe/ Getty Images
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Jeunes filles samburu, peuple de pasteurs du Kenya.
Crédits : Christopher Arnesen/ Photodisc/ Getty Images
La majorité des Massaï tirent leur subsistance d'une forme de pastoralisme nomade. Méprisant les étrangers – leurs voisins bantous et les Européens –, ils ont résisté longtemps à toute acculturation. Leur histoire n'est pas connue : on suppose qu'ils viennent du Nord parce qu'ils parlent le maa, une langue nilo-hamitique.
Une économie d'élevage
Les Massaï possèdent environ une dizaine de bovidés par individu, et autant de chèvres et de moutons. Lait, sang et viande constituent la base de l'alimentation, et sont les seules nourritures permises aux guerriers. Les enfants et les personnes mariées consomment aussi des haricots, du millet, du maïs, obtenus, par échange, des populations voisines. La traite des vaches est faite par les femmes ; le bétail est saigné au moyen d'une flèche à tranchant transversal, tirée dans la veine jugulaire. Il est interdit d'absorber lait et viande le même jour ; le lait peut être bu mélangé à du sang, mais il ne doit pas être bouilli.
Comme un grand nombre d'animaux sont abattus pour la boucherie, le taux naturel de reproduction ne suffit pas à la demande. Les Massaï croient que Dieu leur ayant donné tout le bétail de la terre, ils ont seuls le droit d'en posséder. Aussi la principale occupation des hommes jeunes était-elle, jadis, la guerre afin de se procurer le bétail supplémentaire. Les troupeaux sont marqués au fer rouge d [...]
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Écrit par :
- Jacques MAQUET : professeur à l'université de Californie à Los Angeles
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Pour citer l’article
Jacques MAQUET, « MASSAÏ », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 09 avril 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/massai/