MASSADA

Éperon rocheux entouré de ravins et dominant la rive occidentale de la mer Morte, non loin de la presqu'île de Lisan qui permettait de traverser la mer à gué. Ce rocher fut fortifié par le grand prêtre Jonathan lors des guerres maccabéennes, mais c'est Hérode le Grand qui lui donna toute son importance. D'après le témoignage de Flavius Josèphe, en ~ 40, Hérode, poursuivi par les Parthes, y mit à l'abri sa famille. Plus tard, il décida d'y bâtir un palais-forteresse qui soit un séjour plus agréable au cas où il serait obligé d'y chercher refuge.

Durant la première révolte juive, les sicaires s'emparent de cette forteresse après en avoir massacré la garnison romaine. Après la chute de Jérusalem en 70, des groupes importants de révoltés sont repliés sur la forteresse de Massada et, pendant deux ans, organisent des coups de main contre les détachements romains du désert de Juda. En 72-73, le gouverneur romain Flavius Silva commence, avec la X^e légion, le siège de cette forteresse « imprenable ». Après plusieurs mois de siège, au printemps de 73 ou 74, les Romains, qui ont construit une rampe de siège du côté ouest, sont sur le point de donner l'assaut final ; alors, les quelque mille Zélotes qui défendent la forteresse, femmes et enfants compris, suivent le conseil de leur chef Éléazar Ben Yaïr et décident de se tuer plutôt que de se rendre. Lorsque les Romains donnent l'assaut, ils ne rencontrent que sept survivants, deux femmes et cinq enfants.

Le site archéologique, reconnu depuis longtemps, a été fouillé de 1963 à 1965 sous la direction de Y. Yadin. Les fouilles ont mis au jour un magnifique palais à trois étages, doté d'un décor de peintures pariétales, des entrepôts, des bains, des citernes construites par Hérode, les camps militaires et la rampe d'accès construite par les soldats romains, la synagogue et le bain rituel utilisés par les sicaires. Parmi les nombreux objets découverts, il faut mentionner les fragments de quatorze rouleaux de textes apocryphes ou biblique dont un de l'Ecclésiastique, de petits ostraca, l'un d'eux portant probablement le nom d'Éléazar Ben Yaïr, une belle collection de monnaies ainsi que des mosaïques de pavement d'époque byzantine.