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MARS, planète

Mars après Spirit, Opportunity et Mars Express

Mars Pathfinder - crédits : VMGROUP

Mars Pathfinder

VMGROUP

Six ans et demi après l'atterrissage de Mars Pathfinder sur la planète rouge (4 juillet 1997), trois engins ont pris la relève : deux mini-véhicules robotisés, les « rovers » Spirit et Opportunity, lancés par la N.A.S.A. le 10 juin et le 7 juillet 2003 respectivement, et qui constituent la mission Mars Exploration Rover (M.E.R.) ; une sonde orbitale, Mars Express, lancée le 2 juin 2003 par l'Agence spatiale européenne (E.S.A.).

Mars Pathfinder : Sojourner - crédits : NASA

Mars Pathfinder : Sojourner

NASA

L'idée de base de la mission américaine est simple : il s'agit d'une sorte de sonde Mars Pathfinder comportant trois pétales articulés qui s'ouvrent en étoile – l'atterrisseur technique –, mais dans laquelle le corps central, monté sur six roues motrices, constitue un rover. La séquence d'atterrissage est la même que dans le cas de la sonde Mars Pathfinder originale : freinage sous parachute puis rebonds à la surface de Mars amortis par des airbags. Dès que le rover est libéré pour rouler sur Mars, l'atterrisseur technique devient une structure inerte. Chacun des deux rovers est plus gros et plus complexe que le rover Sojourner de Mars Pathfinder : ils font, hors roues, 147 centimètres de longueur sur 123 centimètres de largeur (166 centimètres de longueur sur 230 centimètres de largeur, panneaux solaires ouverts) ; leur hauteur est de 66 centimètres aux panneaux solaires (culminant à 158 centimètres au sommet du mât de la caméra déployé). Chaque rover ne doit rouler que de 10 heures du matin à 2 heures de l'après-midi, car c'est durant cette période que l'ensoleillement sur les panneaux solaires est le plus efficace ; il peut parcourir jusqu'à 100 mètres par sol. La mission M.E.R. est un succès complet : Spirit s'est posé le 3 janvier 2004 dans le cratère Gusev, de 160 kilomètres de diamètre ; Opportunity a atterri le 24 janvier 2004 dans Meridiani Planum.

Contrairement à la mission des sondes Viking en 1976, M.E.R. n'est pas tourné vers la recherche de la vie mais vers la géologie. Son objectif est double : déterminer l'histoire climatique, géologique et hydrique sur les sites d'atterrissage ; étudier les propriétés à grande échelle de ces sites (topographie, morphologie des roches, propriétés physiques, texture et composition du sol).

À cet effet, chaque rover embarque six instruments constituant le « regroupement scientifique Athena » (Athena science package) : deux caméras panoramiques permettant une imagerie en relief ; une caméra-microscope ; des aimants et cibles magnétiques pour collecter la poussière martienne ; un spectromètre à particules alpha et à rayons X ; un spectromètre à effet Mössbauer ; un spectromètre à émission thermique miniaturisé.

Situé par 14,64 0S et 175,06 0E, le cratère Gusev se trouve à 250 kilomètres au sud du volcan Apollinaris Patera, qui a pu recouvrir de cendres le cratère par endroits. Plus au sud, l'eau a rempli autrefois une myriade de lacs de toute taille, formant un vaste réservoir d'une superficie totale de 7 millions de kilomètres carrés. Lorsqu'il se vida soudainement, un énorme torrent de boues et de pierres creusa un profond chenal, étiré sur 1 000 kilomètres de longueur, Ma'adim Vallis, qui pénètre dans le cratère Gusev. On pense que Gusev a servi de collecteur pour toute une variété de sédiments au fil de son histoire, longue de 3,9 milliards d'années. Ceux-ci sont d'origine fluviatile et peut-être même glaciaire – grâce aux flots en provenance de l'embouchure de Ma'adim Vallis qui ont peut-être fini par ralentir pour aider à la formation de vastes glaciers –, mais aussi d'origine volcanique – avec les cendres crachées par le volcan Apollinaris Patera –, lacustre – avec l'eau qui a stagné probablement longtemps au fond du cratère –, éolien – grâce aux dépôts successifs de poussières diverses apportées par les[...]

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Écrit par

  • : docteur en physique, directeur adjoint du service d'aéronomie du C.N.R.S., Verrières-le-Buisson, directeur de recherche au C.N.R.S.
  • : secrétaire de la Commission de l'exploration spatiale, Société astronomique de France
  • : doyen de l'U.F.R. sciences, université de Paris-XI-Sud
  • : docteur ès sciences, responsable des programmes d'exploration du système solaire au Centre national d'études spatiales

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Classification

Pour citer cet article

Éric CHASSEFIÈRE, Olivier de GOURSAC, Philippe MASSON et Francis ROCARD. MARS, planète [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Mars - crédits : Encyclopædia Universalis France

Mars

Encyclopædia Universalis France

Mars au printemps - crédits : NASA

Mars au printemps

NASA

Conquête de Mars - crédits : Encyclopædia Universalis France

Conquête de Mars

Encyclopædia Universalis France

Afficher les 63 médias de l'article MARS, planète

Autres références

  • MISSIONS MARTIENNES - (repères chronologiques)

    • Écrit par Olivier de GOURSAC
    • 835 mots
    • 2 médias

    1965 Lancée le 28 novembre 1964, la sonde américaine Mariner-4 passe le 15 juillet 1965 à 9 780 kilomètres de la surface de Mars ; elle transmet 21 images, qui révèlent pour la première fois des détails de cette surface.

    1969 Lancée le 25 février 1969, la sonde américaine Mariner-6...

  • ARGILES

    • Écrit par Daniel BEAUFORT, Maurice PAGEL
    • 2 654 mots
    • 7 médias
    Les argiles martiennes (smectites, kaolinite, illite, chlorite...) ont été découvertes en 2004 par l'analyse spectrale (spectrométrie infrarouge) de la surface de la planète Mars au cours de la mission Mars Express. Depuis lors, les missions d'exploration ont confirmé l'existence d'argiles sur de grandes...

  • ASTROLOGIE

    • Écrit par Jacques HALBRONN
    • 13 311 mots
    ...on nomme les nouveaux astres en puisant dans un panthéon inépuisable de dieux et de déesses, voire de figures littéraires. On n'a pas inventé le dieu Mars parce qu'il y avait une planète rouge (l'Horus rouge des Égyptiens), on a nommé cette planète Mars à cause de sa couleur. Il est généralement assez...

  • ASTRONOMIE

    • Écrit par James LEQUEUX
    • 11 339 mots
    • 20 médias
    ...alors jamais atteinte. Il fournit en particulier les images les plus profondes de l'Univers. Les années 1990 voient aussi les États-Unis triompher sur Mars : la sonde spatiale Mars Global Surveyor est placée le 11 septembre 1997 sur une orbite martienne afin de cartographier la surface de cette planète...

  • DOLLFUS AUDOUIN (1924-2010)

    • Écrit par Jean Claude FALQUE
    • 1 221 mots

    Astronome –  un des plus grands de son temps – et aéronaute – un des plus audacieux du xxe siècle –, le Français Audouin Dollfus naît le 12 novembre 1924, à Paris. Son père, Charles Dollfus, passionné par les choses de l'air, aéronaute titulaire des brevets de pilote de ballon et de dirigeable,...

  • Afficher les 21 références

Voir aussi

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