Mars Pathfinder

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Le 4 décembre 1996 à Cape Canaveral, une fusée Delta II lance vers Mars la sonde de la N.A.S.A. Mars Pathfinder, qui emporte le petit véhicule robotisé Sojourner. Avec Mars Pathfinder, les ingénieurs vont tester avec succès un système d'atterrissage novateur et peu coûteux, constitué par des airbags. Ces derniers remplacent les puissantes rétrofusées, utilisées par les complexes stations Viking qui se sont posées sur Mars en 1976. 265 millions de dollars de 1997 seulement seront ainsi dépensés pour Pathfinder et Sojourner, contre l'équivalent de 1,32 milliard de dollars de 1997 pour la fabrication et l'envoi d'une seule station Viking à la surface de Mars.
Après une croisière de sept mois, la sonde entame le 4 juillet 1997 sa descente vers la surface de la planète rouge. L'étage de croisière est d'abord largué ; protégée par un bouclier thermique, Mars Pathfinder entame alors sa plongée dans l'atmosphère de Mars, qui durera au total quatre minutes : au bout de deux minutes, un parachute de 11 mètres de diamètre est déployé ; le bouclier thermique est largué, ainsi que la coiffe qui recouvrait encore la sonde ; huit secondes avant l'atterrissage, les airbags se gonflent ; de petites fusées de freinage sont mises à feu ; le câble reliant la sonde au parachute est sectionné. Mars Pathfinder tombe en chute libre vers le sol de Mars, protégé par ses airbags. L'ensemble touche le sol à 14 mètres par seconde et rebondit une quinzaine de fois avant de s'immobiliser. Mars Pathfinder a atterri dans la plaine d'Ares Vallis, alors plongée dans la nuit. Les airbags sont dégonflés et, alors que le Soleil se lève, la station déploie ses trois panneaux solaires, ses instruments, les rampes qui vont permettre à Sojourner de descendre sur le sol martien le 5 juillet. L'exploration par le robot commence et se poursuit durant 83 jours martiens.