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MARS, planète

Mars Global Surveyor

Lancée le 7 novembre 1996, la sonde américaine Mars Global Surveyor (M.G.S.) est, le 8 mars 1999, après maintes péripéties, placée sur son orbite martienne définitive, qui va lui permettre d'étudier en détail la planète rouge et, en particulier, de la cartographier avec une précision jamais atteinte. Mars Global Surveyor constituait la réponse à l'échec de la sonde Mars Observer, qui n'avait pu se mettre en orbite autour de Mars le 21 août 1993. Elle emportait cinq des sept expériences de cette dernière. Sa mission s'est achevée le 2 novembre 2006.

Des débuts mouvementés

Plusieurs étapes ont marqué le début de la mission Mars Global Surveyor, placée avec succès, le 11 septembre 1997, sur une orbite martienne très elliptique (apogée : 54 000 km, périgée : 262 km).

Le 17 septembre 1997 marque le début de la phase dite de circularisation, délicate manœuvre destinée à rendre l'orbite moins elliptique et plus circulaire, le but étant d'atteindre une altitude constante de 450 kilomètres. Cette circularisation s'effectue à l'aide d'une technique novatrice de freinage (dite d'aérofreinage) dans les hautes couches atmosphériques, en utilisant les panneaux solaires comme « voile ». Mais, le 6 octobre 1997, lors d'un passage au plus près de la planète rouge, le freinage est beaucoup plus intense que prévu, car l'atmosphère est devenue plus dense de 133 p. 100 à haute altitude du fait d'une malencontreuse tempête de poussière. Un des panneaux solaires résiste mal à la pression qui s'exerce sur lui et se plie trop vers l'arrière. La N.A.S.A. est contrainte d'interrompre ces opérations de circularisation pendant plusieurs semaines pour analyser le problème.

La phase d'aérofreinage est suspendue le 11 octobre 1997. Une manœuvre est effectuée pour relever quelque peu le périgée de l'orbite, afin d'éviter que l'incident ne se reproduise. Les scientifiques en profitent pour acquérir quelques données.

Le 7 novembre 1997 commence la deuxième phase d'aérofreinage. Le périgée est abaissé et les ingénieurs prennent la décision de « frôler » plus doucement les hautes couches atmosphériques (à 120 km d'altitude au lieu des 110 km prévus initialement), afin de ménager la structure abîmée des panneaux solaires. Cette opération est un succès, car la pression de l'air s'avère être plus faible de 66 p. 100. La période orbitale de la sonde autour de Mars est ainsi réduite à 11,6 heures. Cette période de freinage s'achève le 27 mars 1998.

Mars Global Surveyor commence alors véritablement ses observations de Mars. Des images à haute résolution de la planète sont acquises.

Le 25 septembre 1998 débute la troisième phase d'aérofreinage : le périgée de l'orbite est ramené à 116 kilomètres. Les observations continuent néanmoins, mais à un rythme moins soutenu.

Enfin, le 4 février 1999, les ingénieurs arrêtent l'aérofreinage, car la sonde est alors sur son orbite polaire définitive, franchissant l'équateur, en remontant du sud vers le nord, à 14 heures locale à chaque orbite, d'une période de deux heures et croisant à une altitude constante de 380 kilomètres au-dessus de la surface martienne. L'illumination solaire à la surface sera ainsi constante durant toute la durée de la mission, ce qui permettra aux instruments d'acquérir des données homogènes pour l'ensemble de la planète. La cartographie à haute résolution de Mars commence.

Les acquis

La sonde a tout d'abord mis en évidence l'existence, insoupçonnée jusqu'alors, d'un très faible champ magnétique martien.

Mars : topographie de la calotte polaire nord - crédits : Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory

Mars : topographie de la calotte polaire nord

Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory

Les données recueillies grâce à l'altimètre laser M.O.L.A. (Mars Orbiter Laser Altimeter) ont montré que la planète est incroyablement « plate » au-delà de[...]

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Écrit par

  • : docteur en physique, directeur adjoint du service d'aéronomie du C.N.R.S., Verrières-le-Buisson, directeur de recherche au C.N.R.S.
  • : secrétaire de la Commission de l'exploration spatiale, Société astronomique de France
  • : doyen de l'U.F.R. sciences, université de Paris-XI-Sud
  • : docteur ès sciences, responsable des programmes d'exploration du système solaire au Centre national d'études spatiales

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Classification

Pour citer cet article

Éric CHASSEFIÈRE, Olivier de GOURSAC, Philippe MASSON et Francis ROCARD. MARS, planète [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Mars - crédits : Encyclopædia Universalis France

Mars

Encyclopædia Universalis France

Mars au printemps - crédits : NASA

Mars au printemps

NASA

Conquête de Mars - crédits : Encyclopædia Universalis France

Conquête de Mars

Encyclopædia Universalis France

Afficher les 63 médias de l'article MARS, planète

Autres références

  • MISSIONS MARTIENNES - (repères chronologiques)

    • Écrit par Olivier de GOURSAC
    • 835 mots
    • 2 médias

    1965 Lancée le 28 novembre 1964, la sonde américaine Mariner-4 passe le 15 juillet 1965 à 9 780 kilomètres de la surface de Mars ; elle transmet 21 images, qui révèlent pour la première fois des détails de cette surface.

    1969 Lancée le 25 février 1969, la sonde américaine Mariner-6...

  • ARGILES

    • Écrit par Daniel BEAUFORT, Maurice PAGEL
    • 2 654 mots
    • 7 médias
    Les argiles martiennes (smectites, kaolinite, illite, chlorite...) ont été découvertes en 2004 par l'analyse spectrale (spectrométrie infrarouge) de la surface de la planète Mars au cours de la mission Mars Express. Depuis lors, les missions d'exploration ont confirmé l'existence d'argiles sur de grandes...

  • ASTROLOGIE

    • Écrit par Jacques HALBRONN
    • 13 311 mots
    ...on nomme les nouveaux astres en puisant dans un panthéon inépuisable de dieux et de déesses, voire de figures littéraires. On n'a pas inventé le dieu Mars parce qu'il y avait une planète rouge (l'Horus rouge des Égyptiens), on a nommé cette planète Mars à cause de sa couleur. Il est généralement assez...

  • ASTRONOMIE

    • Écrit par James LEQUEUX
    • 11 339 mots
    • 20 médias
    ...alors jamais atteinte. Il fournit en particulier les images les plus profondes de l'Univers. Les années 1990 voient aussi les États-Unis triompher sur Mars : la sonde spatiale Mars Global Surveyor est placée le 11 septembre 1997 sur une orbite martienne afin de cartographier la surface de cette planète...

  • DOLLFUS AUDOUIN (1924-2010)

    • Écrit par Jean Claude FALQUE
    • 1 221 mots

    Astronome –  un des plus grands de son temps – et aéronaute – un des plus audacieux du xxe siècle –, le Français Audouin Dollfus naît le 12 novembre 1924, à Paris. Son père, Charles Dollfus, passionné par les choses de l'air, aéronaute titulaire des brevets de pilote de ballon et de dirigeable,...

  • Afficher les 21 références

Voir aussi

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