MARS, planète
Mars après Pathfinder et Sojourner
Sojourner
Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory
Avec Mars Pathfinder, les ingénieurs ont testé avec succès un système d'atterrissage novateur, ainsi que divers nouveaux composants : caméras, batteries, système d'exploitation du mini-véhicule robotisé Sojourner... L'homme a repris l'exploration de la planète rouge, pour ramener sur Terre des échantillons de roches et préparer la grande mission qui pourrait emmener pour la première fois un équipage d'astronautes fouler le sol martien.
L'héritage de la mission Viking
Mars Pathfinder
Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory
Le 4 juillet 1997 à 10 h 7 min 25 s P.D.T. (heure de Pasadena, près de Los Angeles, siège du Jet Propulsion Laboratory), soit à 19 h 7 min 25 s heure de Paris, la sonde Mars Pathfinder s'est posée sur Mars par 19,330 nord et 33,550 ouest.
La complexe mission Viking (1976-1982) a permis de cartographier la planète rouge à haute résolution. Les scientifiques ont ainsi découvert les effets des gigantesques inondations datant du début de l'histoire de la planète. Mais la pression atmosphérique au sol (1 p. 100 de celle qui règne au niveau des océans terrestres) empêche aujourd'hui l'eau de se maintenir à l'état liquide à la surface martienne. Sur Mars, ni océans, ni rivières, ni lacs : l'eau existe, mais elle est emprisonnée dans le sous-sol (terrains gelés) ou se présente sous forme de glace dans les calottes polaires. L'été, cette glace ne fond pas, en raison de la faible pression : elle se sublime, passant directement de l'état solide à l'état gazeux.
Mars a pris le visage d'une petite Terre qui aurait prématurément vieilli, mais qui a peut-être connu autrefois des conditions climatiques favorables à l'éclosion de la vie ! Un site à explorer prioritairement avait été retenu dès 1973. Il est placé au beau milieu de l'embouchure d'Ares Vallis et de Tiu Vallis, deux anciens chenaux d'inondations de boues et d'eau ayant charrié autrefois d'énormes roches. Mais ce site est d'un accès très risqué, du fait de sa topographie accidentée. C'est pourquoi, en 1976, pour tenter le premier atterrissage sur Mars, un site comportant moins d'aléas (Chryse Planitia, à 850 km au nord-ouest) fut choisi pour la mission Viking.
Site de Mars Pathfinder
Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory
Mars Pathfinder est la prolongation logique de la mission Viking, avec de nombreuses innovations et une utilisation astucieuse de nouvelles technologies. En 1995, les scientifiques ont pensé, à juste titre, que le nouveau système d'atterrissage retenu pour Mars Pathfinder (de gros ballons amortisseurs, ou airbags) pourrait mettre cette sonde à l'abri de graves accidents à l'arrivée : on pouvait ainsi tenter de se poser sur Ares Vallis ! Les objectifs scientifiques de Mars Pathfinder, hormis la recherche de la vie, étaient donc ceux qui avaient été assignés à la mission Viking : atterrir à un endroit où l'eau a jadis coulé. De fait, on sait maintenant que Viking n'aurait pas survécu à un atterrissage dans cette région. Il aura donc fallu attendre Mars Pathfinder pour contempler ce que les scientifiques rêvaient de voir vingt et un ans auparavant : une grande variété de blocs aux compositions variées, au milieu d'un paysage cahoteux.
L'eau a bien coulé sur Mars
La mission Mars Pathfinder a connu un succès extraordinaire, qu'il aurait été difficile d'anticiper avant l'atterrissage : les quatre caméras, dont trois sur le véhicule Sojourner, la station météorologique et l'expérience d'analyse des roches de Sojourner ont fourni une extraordinaire moisson de résultats.
Twin Peaks
Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory
Dans une mission planétaire, les images revêtent une importance capitale : elles permettent de se repérer à la surface, mais aussi de « raconter » l'histoire de l'endroit où elles ont été prises. Le soir même du 4 juillet 1997, grâce aux premières images prises par la caméra de Mars[...]
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Écrit par
- Éric CHASSEFIÈRE : docteur en physique, directeur adjoint du service d'aéronomie du C.N.R.S., Verrières-le-Buisson, directeur de recherche au C.N.R.S.
- Olivier de GOURSAC : secrétaire de la Commission de l'exploration spatiale, Société astronomique de France
- Philippe MASSON : doyen de l'U.F.R. sciences, université de Paris-XI-Sud
- Francis ROCARD : docteur ès sciences, responsable des programmes d'exploration du système solaire au Centre national d'études spatiales
Classification
Pour citer cet article
Éric CHASSEFIÈRE, Olivier de GOURSAC, Philippe MASSON et Francis ROCARD. MARS, planète [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Article mis en ligne le et modifié le 08/12/2023
Médias
Mars
Encyclopædia Universalis France
Mars au printemps
NASA
Terre et Mars : caractéristiques physiques et orbitales
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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MISSIONS MARTIENNES - (repères chronologiques)
- Écrit par Olivier de GOURSAC
- 835 mots
- 2 médias
1965 Lancée le 28 novembre 1964, la sonde américaine Mariner-4 passe le 15 juillet 1965 à 9 780 kilomètres de la surface de Mars ; elle transmet 21 images, qui révèlent pour la première fois des détails de cette surface.
1969 Lancée le 25 février 1969, la sonde américaine Mariner-6...
-
ARGILES
- Écrit par Daniel BEAUFORT et Maurice PAGEL
- 2 654 mots
- 7 médias
Les argiles martiennes (smectites, kaolinite, illite, chlorite...) ont été découvertes en 2004 par l'analyse spectrale (spectrométrie infrarouge) de la surface de la planète Mars au cours de la mission Mars Express. Depuis lors, les missions d'exploration ont confirmé l'existence d'argiles sur de grandes... -
ASTROLOGIE
- Écrit par Jacques HALBRONN
- 13 311 mots
...on nomme les nouveaux astres en puisant dans un panthéon inépuisable de dieux et de déesses, voire de figures littéraires. On n'a pas inventé le dieu Mars parce qu'il y avait une planète rouge (l'Horus rouge des Égyptiens), on a nommé cette planète Mars à cause de sa couleur. Il est généralement assez... -
ASTRONOMIE
- Écrit par James LEQUEUX
- 11 339 mots
- 20 médias
...alors jamais atteinte. Il fournit en particulier les images les plus profondes de l'Univers. Les années 1990 voient aussi les États-Unis triompher sur Mars : la sonde spatiale Mars Global Surveyor est placée le 11 septembre 1997 sur une orbite martienne afin de cartographier la surface de cette planète... -
DOLLFUS AUDOUIN (1924-2010)
- Écrit par Jean Claude FALQUE
- 1 221 mots
Astronome – un des plus grands de son temps – et aéronaute – un des plus audacieux du xxe siècle –, le Français Audouin Dollfus naît le 12 novembre 1924, à Paris. Son père, Charles Dollfus, passionné par les choses de l'air, aéronaute titulaire des brevets de pilote de ballon et de dirigeable,...
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