MARS, planète

On savait, depuis les missions Viking (1976-1982) et Mars Global Surveyor (1997-2006), qu'il y avait beaucoup d'eau sur Mars. Cette eau a désormais été observée. On doit ce constat spectaculaire à une petite sonde de la N.A.S.A., 2001 Mars Odyssey, qui a bien failli ne jamais partir. À l'origine, cette mission, baptisée Mars Surveyor 2001, devait en effet comporter deux sondes : un orbiteur et un atterrisseur. Malheureusement, la mission précédente, Mars Surveyor 1999, avait essuyé un échec retentissant : en décembre 1999, l'orbiteur brûla dans l'atmosphère martienne lors de son arrivée et le petit atterrisseur Polar Lander s'écrasa au pôle Sud de Mars. Or, à l'exception des instruments, les sondes suivantes qui devaient être lancées en 2001 en étaient presque des copies conformes : l'atterrisseur de Mars Surveyor 2001 était même intégré et monté à près de 60 p. 100. Pour des raisons de sécurité, la N.A.S.A. a d'abord décidé d'annuler l'intégralité de cette mission. Mais, sous la pression des scientifiques, l'agence spatiale américaine a fini par maintenir la sonde orbitale, rebaptisée 2001 Mars Odyssey, en hommage à Stanley Kubrick et à Arthur C. Clarke. Il devenait en effet urgent de cartographier les réserves d'eau martienne, glacée ou liquide. 2001 Mars Odyssey, lancée le 7 avril 2001, a été mise en orbite autour de la planète rouge le 24 octobre de la même année. Tout porte maintenant à penser que l'eau sur Mars a été et est peut-être encore un agent d'érosion actif.

C'est donc depuis les missions Viking et Mars Global Surveyor que l'on a identifié des formations trahissant le rôle actif de l'eau à la surface de Mars :

–  Des traces d'inondations catastrophiques ayant sculpté les paysages dans les derniers milliards d'années ont été mises en évidence. Ces chenaux, ressemblant à de vastes fonds de rivières asséchées, se sont formés de deux façons : par vidange catastrophique d'énormes volumes d'eau souterraine entraînant des écoulements torrentiels de boues et par l'arrivée progressive en surface d'eau contenue dans des nappe [...]