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MARS, planète

Mars Odyssey

On savait, depuis les missions Viking (1976-1982) et Mars Global Surveyor (1997-2006), qu'il y avait beaucoup d'eau sur Mars. Cette eau a désormais été observée. On doit ce constat spectaculaire à une petite sonde de la N.A.S.A., 2001 Mars Odyssey, qui a bien failli ne jamais partir. À l'origine, cette mission, baptisée Mars Surveyor 2001, devait en effet comporter deux sondes : un orbiteur et un atterrisseur. Malheureusement, la mission précédente, Mars Surveyor 1999, avait essuyé un échec retentissant : en décembre 1999, l'orbiteur brûla dans l'atmosphère martienne lors de son arrivée et le petit atterrisseur Polar Lander s'écrasa au pôle Sud de Mars. Or, à l'exception des instruments, les sondes suivantes qui devaient être lancées en 2001 en étaient presque des copies conformes : l'atterrisseur de Mars Surveyor 2001 était même intégré et monté à près de 60 p. 100. Pour des raisons de sécurité, la N.A.S.A. a d'abord décidé d'annuler l'intégralité de cette mission. Mais, sous la pression des scientifiques, l'agence spatiale américaine a fini par maintenir la sonde orbitale, rebaptisée 2001 Mars Odyssey, en hommage à Stanley Kubrick et à Arthur C. Clarke. Il devenait en effet urgent de cartographier les réserves d'eau martienne, glacée ou liquide. 2001 Mars Odyssey, lancée le 7 avril 2001, a été mise en orbite autour de la planète rouge le 24 octobre de la même année. Tout porte maintenant à penser que l'eau sur Mars a été et est peut-être encore un agent d'érosion actif.

Les traces d'écoulements

C'est donc depuis les missions Viking et Mars Global Surveyor que l'on a identifié des formations trahissant le rôle actif de l'eau à la surface de Mars :

–  Des traces d'inondations catastrophiques ayant sculpté les paysages dans les derniers milliards d'années ont été mises en évidence. Ces chenaux, ressemblant à de vastes fonds de rivières asséchées, se sont formés de deux façons : par vidange catastrophique d'énormes volumes d'eau souterraine entraînant des écoulements torrentiels de boues et par l'arrivée progressive en surface d'eau contenue dans des nappes aquifères qui ont creusé des vallées fluviales de dimensions plus modestes.

Mars : détail d'un ancien chenal - crédits : NASA

Mars : détail d'un ancien chenal

NASA

Nanedi Vallis - crédits : Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory

Nanedi Vallis

Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory

–  De vastes étendues dépourvues de cratères et recouvertes de terrains aux fractures polygonales géométriques trahissant la présence de terrains gelés (permafrosts ou pergélisols) ont été dévoilées dans les plaines boréales. Gorgé de glace, le sous-sol se déforme au gré des saisons : il s'étire et se contracte au fil des changements de température, créant de petites crevasses qui confèrent au sol une allure de vaste surface carrelée.

–  Des cratères semblent avoir abrité de vastes lacs pendant plusieurs milliers d'années, alors que le climat devait être différent de celui qui règne actuellement sur Mars. On y discerne des traces très claires de dépôts stratifiés témoignant de l'accumulation puis de la stagnation de l'eau pendant de longues périodes, lorsque la planète rouge possédait des conditions climatiques plus favorables qu'aujourd'hui. À l'origine, la surface de Mars devait être parsemée de tels lacs ainsi que de mers, qui remplissaient les plus grandes dépressions. Cette période chaude s'est étendue entre 4,3 et 3,4 milliards d'années, un temps suffisamment long pour que, peut-être, la vie éclose : ces cratères sont les meilleurs endroits que choisiraient les exobiologistes pour trouver les éventuelles traces fossiles d'une activité biologique.

Fontaines martiennes - crédits : NASA

Fontaines martiennes

NASA

–  Des traces récentes d'écoulements d'eau (ou fontaines) ont drainé des sédiments depuis quelques millions d'années. On pense que ces écoulements jaillissent d'une nappe phréatique située en moyenne à 100 mètres sous la surface[...]

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Écrit par

  • : docteur en physique, directeur adjoint du service d'aéronomie du C.N.R.S., Verrières-le-Buisson, directeur de recherche au C.N.R.S.
  • : secrétaire de la Commission de l'exploration spatiale, Société astronomique de France
  • : doyen de l'U.F.R. sciences, université de Paris-XI-Sud
  • : docteur ès sciences, responsable des programmes d'exploration du système solaire au Centre national d'études spatiales

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Classification

Pour citer cet article

Éric CHASSEFIÈRE, Olivier de GOURSAC, Philippe MASSON et Francis ROCARD. MARS, planète [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Mars - crédits : Encyclopædia Universalis France

Mars

Encyclopædia Universalis France

Mars au printemps - crédits : NASA

Mars au printemps

NASA

Conquête de Mars - crédits : Encyclopædia Universalis France

Conquête de Mars

Encyclopædia Universalis France

Afficher les 63 médias de l'article MARS, planète

Autres références

  • MISSIONS MARTIENNES - (repères chronologiques)

    • Écrit par Olivier de GOURSAC
    • 835 mots
    • 2 médias

    1965 Lancée le 28 novembre 1964, la sonde américaine Mariner-4 passe le 15 juillet 1965 à 9 780 kilomètres de la surface de Mars ; elle transmet 21 images, qui révèlent pour la première fois des détails de cette surface.

    1969 Lancée le 25 février 1969, la sonde américaine Mariner-6...

  • ARGILES

    • Écrit par Daniel BEAUFORT, Maurice PAGEL
    • 2 654 mots
    • 7 médias
    Les argiles martiennes (smectites, kaolinite, illite, chlorite...) ont été découvertes en 2004 par l'analyse spectrale (spectrométrie infrarouge) de la surface de la planète Mars au cours de la mission Mars Express. Depuis lors, les missions d'exploration ont confirmé l'existence d'argiles sur de grandes...

  • ASTROLOGIE

    • Écrit par Jacques HALBRONN
    • 13 311 mots
    ...on nomme les nouveaux astres en puisant dans un panthéon inépuisable de dieux et de déesses, voire de figures littéraires. On n'a pas inventé le dieu Mars parce qu'il y avait une planète rouge (l'Horus rouge des Égyptiens), on a nommé cette planète Mars à cause de sa couleur. Il est généralement assez...

  • ASTRONOMIE

    • Écrit par James LEQUEUX
    • 11 339 mots
    • 20 médias
    ...alors jamais atteinte. Il fournit en particulier les images les plus profondes de l'Univers. Les années 1990 voient aussi les États-Unis triompher sur Mars : la sonde spatiale Mars Global Surveyor est placée le 11 septembre 1997 sur une orbite martienne afin de cartographier la surface de cette planète...

  • DOLLFUS AUDOUIN (1924-2010)

    • Écrit par Jean Claude FALQUE
    • 1 221 mots

    Astronome –  un des plus grands de son temps – et aéronaute – un des plus audacieux du xxe siècle –, le Français Audouin Dollfus naît le 12 novembre 1924, à Paris. Son père, Charles Dollfus, passionné par les choses de l'air, aéronaute titulaire des brevets de pilote de ballon et de dirigeable,...

  • Afficher les 21 références

Voir aussi

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