MARAIS & VASIÈRES

Les marais sont des terrains dont le drainage naturel est imparfait. Même lorsqu'ils ont été drainés artificiellement, ils conservent en général cette appellation : marais Pontins en Italie, marais de Dol en France, etc. Selon leur situation à l'intérieur des terres ou sur le littoral, on les divise habituellement en marais intérieurs et en marais maritimes, bien que, dans les vallées inférieures des grands fleuves comme le Rhin, la limite ne soit pas toujours franche entre ces deux grandes catégories.

Les conditions de formation des marais intérieurs sont assez semblables à celles des lacs dont ils constituent souvent la frange ou les reliques. Les causes de leur formation peuvent être tectoniques, lithologiques, climatiques. Comme les lacs, ils sont destinés à disparaître par comblement ou par établissement, par érosion régressive, d'un drainage naturel efficace. Les marais maritimes sont des plaines de niveau de base et leur permanence est liée à la stabilité du niveau de la mer.

Les eaux d'inondation des marais, qu'ils soient intérieurs ou maritimes, peuvent être douces, saumâtres ou salées selon les cas. La nature de ces eaux détermine, dans une large mesure, le type de végétation : roseaux, joncs, laîches, saules, aulnes, salicornes, spartines, palétuviers. Les marais maritimes sont le plus souvent bordés du côté de la mer par des vasières qui couvrent et découvrent au gré des marées et que colonise progressivement une végétation halophile.

Les marais sont d'un accès difficile aussi bien par voie d'eau que par voie de terre. Ils constituent, déjà à ce titre, des milieux assez hostiles à l'homme ; ils ont en outre été longtemps des foyers de paludisme et c'est souvent d'abord pour des raisons de salubrité que les marais ont été drainés artificiellement, par le creusement de réseaux de fossés et de canaux parfois associés à des stations de pompage. L'aménagement a permis de distinguer des catégories de marais selon leur régime hydraulique ou leur utilisation : marais desséchés, marais mouillés, polders... La position particulière des marais maritimes a été favorable au développement des marais salants dans certaines conditions climatiques et économiques.

Si beaucoup de marais ont été drainés, certains ont été créés volontairement par l'homme, notamment aux temps modernes pour des raisons stratégiques. Aujourd'hui, un certain nombre de marais apparaissent dans d'anciennes carrières, ou dans les zones de déversement des eaux usées des villes, mais ils sont d'une surface assez limitée.

Qu'ils soient intérieurs ou littoraux, artificiels ou naturels, les marais sont considérés comme utiles à l'équilibre biologique de la Terre. Ils abritent une faune et une flore à la fois riches et originales. Ces zones sont en particulier le refuge des oiseaux migrateurs et l'on se préoccupe de plus en plus de les sauvegarder.

Les vasières littorales

Les vasières constituent le milieu de formation des marais maritimes sur les rivages des mers à marée. Elles sont faites de dépôts fins, argileux, plus ou moins calcaires. Tantôt l'essentiel des sédiments provient des fleuves comme dans la baie de Chesapeake, aux États-Unis, tantôt la majeure partie est fournie par les fonds marins proches comme c'est vraisemblablement le cas pour la mer des Wadden, en arrière des îles frisonnes sur la rive méridionale de la mer du Nord. Les mouvements marins provoquent une certaine homogénéisation des stocks sédimentaires. La mise en place de ces alluvions fines se produit dans des zones calmes comme les estuaires (par ex. Gironde), les fonds de baie (baie de Fundy, au Canada), les estrans protégés par des cordons littoraux (baie de Somme, en arrière du cordon littoral du Hourdel). Les dépôts s'effectuent essentiellement lors des pleines mers et au début de la marée[...]