CASSINI LES

Famille française représentée pendant quatre générations par des astronomes et des géodésiens.

Jean-Dominique Cassini est né à Perinaldo, dans le comté de Nice, en 1625 et mort à Paris en 1712. Enseignant en Italie, il vient en France à la demande de Colbert, s'y installe et se fait naturaliser. En 1669, il est reçu à l'Académie des sciences et Louis XIV, peu après (1672), le nomme directeur de l'Observatoire qu'il vient de créer. On lui doit l'établissement des lois de la rotation de la Lune sur elle-même, la découverte de deux satellites de Saturne, ainsi que de nombreuses études sur les planètes Jupiter, Mars et Vénus.

Son fils, Jacques Cassini, est né à Paris en 1677 et mort à Thury, dans le Beauvaisis, en 1756. Reçu à l'Académie des sciences en 1699, membre de la Royal Society, il s'intéresse d'une manière particulière à toutes les recherches ayant pour objet la représentation de la surface de la Terre. Il est considéré pour cette raison comme le fondateur de la cartographie topographique, dont les lois vont être établies d'une manière définitive par ses descendants.

Le fils de ce dernier, François Cassini de Thury (beaucoup plus connu sous son simple patronyme de Cassini), est né à Thury en 1714 et mort à Paris en 1784. Reçu à l'Académie des sciences en 1735, il est adjoint à l'abbé Nicolas Louis de La Caille lorsque celui-ci est chargé, en 1739, de la vérification de la méridienne de France ; Cassini publie, en 1744, le résultat de ses travaux. L'année suivante, lors de la campagne de Fontenoy, il lève, avec l'aide d'un certain nombre d'ingénieurs géographes, une carte géométrique détaillée des Flandres et présente son travail au roi en 1747. Louis XV, impressionné par la qualité de cette œuvre, le charge peu après de lever la carte du royaume à l'échelle d'une ligne pour 100 toises (1/86 400) ; Cassini, alors directeur de l'Observatoire, va désormais se consacrer à cette tâche qu'il n'achèvera d'ailleurs pas. Il divise le territoire de la France en cent quatre-vingt-une feuilles et commence son travail en 1760 ; en raison des innombrables difficultés rencontrées pour son établissement, cette carte dite « de Cassini » ne sera terminée qu'en 1815. Son importance est pourtant remarquable : elle sert de modèle à toutes les cartes nationales des différents États européens et, en France, elle reste en service jusqu'au milieu du xix^e siècle, à partir duquel elle est remplacée par la carte au 1/80 000 dite « d'état-major », construite selon les mêmes principes.

Dominique, comte de Cassini, et fils du précédent, est né à Paris en 1748 et mort à Thury-sous-Clermont, dans l'Oise, en 1845. Il termine en 1815 la grande carte de France commandée à son père par Louis XV. Reçu à l'Académie des sciences en 1770, il prend la succession de son père à la tête de l'Observatoire de Paris.

— Guy POURSIN