CASSINI-HUYGENS (MISSION)

Une mission de grande envergure pour explorer le système de Saturne a été initialement proposée à la NASA et à l’ESA en 1982 par un groupe de scientifiques européens et américains. Après de longues discussions, le concept initial a évolué vers la mission Cassini-Huygens en 1989. Celle-ci est composée, d’une part, de l’orbiteur Cassini (vaisseau spatial destiné à être mis en orbite autour de Saturne et à explorer tout le système de cette planète gazeuse géante), développé par les Américains et, d’autre part, d'une sonde de descente Huygens, mise au point par les Européens et dédiée à l’exploration in situ de Titan, cible privilégiée de la mission. L’ASI a, quant à elle, été responsable de l'antenne radio de Cassini et a contribué à trois des instruments scientifiques de la mission. Le couple Cassini-Huygens, objet de la première mission spatiale véritablement internationale, a été lancé le 15 octobre 1997 sur une fusée Titan IVB-Centaur qui a décollé de Cape Canaveral, en Floride. Il a effectué des survols de Vénus, de la Terre et de Jupiter avant d'entrer en orbite autour de Saturne le 1^er juillet 2004 après un voyage de presque [...]