CASSINI-HUYGENS (MISSION)

Dédiée à l’exploration de la planète Saturne, de ses anneaux et de ses satellites naturels, la mission Cassini-Huygens est le fruit d’une étroite collaboration des agences spatiales américaine (NASA, National Aeronautics and Space Administration), européenne (ESA, European Space Agency) et italienne (ASI, Agenzia Spaziale Italiana). Lancé en 1997, le vaisseau spatial Cassini, avec à son bord la sonde Huygens destinée à atterrir sur Titan (le plus gros des satellites de Saturne), est arrivé dans le système saturnien en 2004 et l’a étudié pendant treize ans (2004-2017). Les divers instruments de cette mission ont fourni une moisson de données qui ont révolutionné notre connaissance du système de Saturne, mais aussi celle de notre système solaire.

Historique et trajectoire de Cassini-Huygens

Trajectoire du vaisseau spatial Cassini avant d’atteindre Saturne - crédits : Encyclopædia Universalis France — Trajectoire du vaisseau spatial Cassini avant d’atteindre Saturne
Encyclopædia Universalis France

Une mission de grande envergure pour explorer le système de Saturne a été initialement proposée à la NASA et à l’ESA en 1982 par un groupe de scientifiques européens et américains. Après de longues discussions, le concept initial a évolué vers la mission Cassini-Huygens en 1989. Celle-ci est composée, d’une part, de l’orbiteur Cassini (vaisseau spatial destiné à être mis en orbite autour de Saturne et à explorer tout le système de cette planète gazeuse géante), développé par les Américains et, d’autre part, d'une sonde de descente Huygens, mise au point par les Européens et dédiée à l’exploration in situ de Titan, cible privilégiée de la mission. L’ASI a, quant à elle, été responsable de l'antenne radio de Cassini et a contribué à trois des instruments scientifiques de la mission. Le couple Cassini-Huygens, objet de la première mission spatiale véritablement internationale, a été lancé le 15 octobre 1997 sur une fusée Titan IVB-Centaur qui a décollé de Cape Canaveral, en Floride. Il a effectué des survols de Vénus, de la Terre et de Jupiter avant d'entrer en orbite autour de Saturne le 1^er juillet 2004 après un voyage de presque sept années dans l’espace interplanétaire. La sonde Huygens – du nom de l'astronome, mathématicien et physicien hollandais Christiaan Huygens, qui découvrit Titan en 1655 – s’est détachée de Cassini le 25 décembre 2004 et a atteint Titan le 14 janvier 2005, où elle a accompli une descente atmosphérique avant d’atterrir à la surface de ce satellite, devenant ainsi l’engin le plus lointain jamais posé par l’homme. L'orbiteur Cassini – du nom de l'astronome français d’origine italienne Jean-Dominique Cassini, qui a découvert la division Cassini (zone séparant les anneaux B et A) et plusieurs satellites majeurs de Saturne au xvii^e siècle – a poursuivi son exploration du système saturnien pendant treize ans, jusqu'en septembre 2017.