CHARCOT JEAN-MARTIN (1825-1893)

Jean-Martin Charcot (1825-1893) était un médecin français, professeur de la faculté de médecine de Paris. Il y occupa la chaire d’anatomie pathologique à partir de 1872, avant de se voir attribuer, en 1882, la première chaire au monde dédiée à la « clinique des maladies nerveuses », raison pour laquelle il fait figure de fondateur mondial de la neurologie.

Charcot est né à Paris le 29 novembre 1825, aîné de sa fratrie. Ses trois frères deviendront respectivement marin, militaire et entrepreneur. Issu d’une famille modeste – son père est sellier –, il doit le succès de sa carrière à un travail acharné, presque obsessionnel. Doué et intéressé par les études, il a la chance de pouvoir suivre un cursus coûteux à partir de 1844 à la faculté de médecine de Paris. Charcot fut durant cette période un étudiant en médecine généralement brillant, mais avec des difficultés relationnelles et dans la communication orale. Sa forte émotivité en public explique certains échecs lors de ses premières tentatives pour l’obtention de l’internat et l’agrégation, un trait que l’on retrouve chez Claude Bernard. Dès 1852, il est admis à la Société anatomique et débute son internat dans le service de médecine générale d’Eugène Cazalis (1808-1883), médecin-chef à la Salpêtrière, plus précisément à l’hospice de la Vieillesse–Femmes. Docteur en médecine en 1853, Charcot est nommé en 1856 médecin des hôpitaux de Paris, puis, à partir de 1862, il exerce en tant que médecin-chef pendant huit années dans la division Paris, de médecine générale (500 lits), dédiée aux infirmes « incurables », et souvent âgées, de l’hospice. Il officiera à la Salpêtrière pendant toute sa carrière, jusqu’à sa disparition. Il décède brutalement le 16 août 1893 à Montsauche-les-Settons dans la Nièvre, au cours d’un voyage à Vézelay.

Un médecin bernardien

Charcot fut un médecin de renommée internationale célèbre pour ses travaux sur les maladies de la moelle épinière dont il décrivit deux entités importantes, la sclérose en plaques – en collaboration avec son ami et collègue d’internat Alfred Vulpian (1826-1887) – et la maladie dite de Charcot, ou sclérose latérale amyotrophique. Il s’était antérieurement fait connaître pour ses travaux sur les maladies chroniques des vieillards. D’abord réservé quant à la question de la spécialisation médicale, il la défendit pour la création de sa chaire des maladies nerveuses, appuyé par la Chambre des députés, et contre l’avis de la faculté de médecine. Cette nouvelle chaire contribua à l’individualisation de la psychologie clinique et de la psychiatrie clinique, parallèlement à l’aliénisme. Les contributions de Charcot à ces deux disciplines furent reprises par Pierre Janet (1859-1947) et Sigmund Freud (1856-1939).

Parmi ses maîtres, Pierre-Alphonse Piorry (1794-1879) et surtout Pierre Rayer (1793-1867) – qui lui facilita la création d’une clientèle privée – eurent une influence décisive, en raison, surtout, du rôle de ce dernier dans le rapprochement de la médecine et de la physiologie dans le cadre de la Société de biologie. Rayer fut le président fondateur de cette société à laquelle il nomma son élève, le physiologiste Claude Bernard, premier vice-président, poste que Charcot occupera à partir de 1876.

Le monde médical parisien des années 1850 dans lequel le jeune Charcot débuta sa carrière était en effet caractérisé par l’essor de la physiologie expérimentale au Collège de France, par les débuts de la microscopie médicale dans des cours privés et par les débats de la nouvelle Société de biologie. Outre-Rhin, on assistait à l’essor de la pathologie cellulaire de Rudolf Virchow (1821-1902) appliquant la microscopie et la théorie cellulaire à la médecine. Charcot fut réceptif à l’essor progressif de cette nouvelle « médecine scientifique » en France et s’intéressa de près à la littérature de langue allemande, comme Claude Bernard et ses élèves. De nature introvertie, Charcot avait une grande culture, des dons en dessin et une connaissance de toutes les principales langues européennes, ce qu’il mit à profit dans son travail. Il pouvait lire et mettre en fiches très consciencieusement la littérature médicale de tous les principaux pays d’Europe. Ce savoir médical encyclopédique lui permit de faire de nombreux rapprochements pour caractériser, parfois avec erreur, certaines maladies.

L’un des premiers travaux de Charcot fut sa thèse de 1853 dirigée par Piorry et qui fut unanimement appréciée. Il y démontra que les déformations caractéristiques de ses patientes atteintes d’un « rhumatisme articulaire chronique » étaient symétriques et fréquemment limitées aux mains, tandis que les déformations liées à la goutte présentaient à l’autopsie dans les articulations des dépôts microscopiques de cristaux d’urate de sodium. En 1862, Charcot établit avec son collègue d’étude Pierre Potain (1825-1901) un petit laboratoire de recherche microscopique et un cabinet ophtalmologique pour les fonds d’œil. Il développa aussi l’usage du marteau à réflexes et la thermométrie. Cela lui permit de caractériser des déficits physiologiques de régulation de la température chez les sujets âgés et aussi d’établir les pronostics de certaines pathologies. Charcot développa ainsi l’usage d’instruments en médecine pour l’analyse clinique et biologique des patientes, puis la microscopie pour les analyses post-mortem. En tentant de relier clinique et autopsie microscopique, Charcot opta pour ce qu’on appelle le « tournant étiologique », c’est-à-dire une orientation méthodologique consistant à utiliser les techniques de laboratoire pour découvrir les mécanismes de production des lésions et des symptômes des maladies. Charcot rechercha ainsi, par exemple, l’étiologie de la goutte, des hémorragies cérébrales du vieillard, du ramollissement cérébral non inflammatoire, de la migration des caillots artériels et veineux, de l'ischémie artérielle, de la sclérose en plaques et de la sclérose latérale amyotrophique.