INDE (Arts et culture) Les sciences

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L' histoire des sciences, au sens où nous l'entendons en Occident, a bénéficié d'apports spécifiques de l'Inde, au moins dans trois domaines : l'astronomie, les mathématiques et les sciences médicales. D'autres disciplines scientifiques, la physique par exemple, n'ont pas été cultivées en Inde, sinon sous une forme purement spéculative. À bien des égards, la médecine, qui n'est pas sans parenté avec la médecine hippocratique fondée sur la théorie des humeurs, reste préscientifique, mais elle a suscité une masse considérable d'observations et les méthodes de classification biologique sont très intéressantes. On décrira ici les temps forts et les acquis de l'activité scientifique dans l'Inde ancienne et médiévale, en indiquant les échanges d'idées qu'ils ont suscités entre l'Inde et l'Europe, d'abord au contact de la civilisation grecque et, quelques siècles plus tard, par l'intermédiaire des Arabes.

Inde : repères chronologiques pour une histoire des sciences

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On considérera donc les sciences au sens moderne du mot, et principalement l'astronomie, les mathématiques et la médecine, qui occupent une position éminente dans l'histoire de la science ancienne, en dehors même des frontières de l'Inde. Cependant, parmi toutes les disciplines savantes qui se sont formulées en sanskrit, ce ne sont sans doute pas les plus caractéristiques. Le droit, la science du dharma (les normes brahmaniques), est plus important, car il imprègne toute la vie quotidienne. La grammaire de Pāṇini est la plus hindoue de toutes les sciences, parce qu'elle place d'emblée au cœur de toute recherche intellectuelle la maîtrise de la langue sanskrite. D'autres disciplines, enfin, portent le nom sanskrit de « sciences », śāstra, au sens indigène ou traditionnel du mot, comme l'architecture (śilpaśāstra) ou la science politique (arthaśāstra). Elles réclament d'autres méthodes, un autre éclairage que celui de l'histoire des sciences, et l'on n'en parlera pas ici.

Mais l'astronomie, les mathématiques et la médecine partagent avec toutes les autres disciplines savantes un certain nombre de traits caractéristiques et de difficultés d'expression liées à la langue sanskrite et à la versification systématique de la plupart des textes scientifiques en sanskrit. Les textes classiques sont toujours en sanskrit et, en principe, ils sont l'œuvre d'un brahmane. Le genre littéraire le plus couramment pratiqué est mixte et combine un texte de base souvent elliptique (des aphorismes ou des strophes qu'on apprend par cœur) et une abondante littérature de commentaires en prose. Le mode d'enseignement pratiqué depuis toujours est la récitation commentée d'un texte doué d'autorité. De plus, les arts du langage – grammaire et rhétorique – ont usurpé la place d'honneur dans la classification des sciences. Certains auteurs de textes scientifiques ont consciemment cherché à faire œuvre littéraire, et l'on cite souvent l'exemple de Mahāvīra, mathématicien du ix ^e siècle, qui fait de l'énoncé d'un problème d'arithmétique un poème du plus pur style hindou : « Les branches ployaient sous les fruits et les fleurs ; c'étaient le jambosier, le citronnier, le bananier, les aréquiers et les jaquiers, les dattiers et les paludosa, les lataniers, les muscades, les mangues ; autour des bassins de lotus, les abeilles tournaient, des bandes de perroquets, des coucous chantaient emplissant tout l'espace ; des voyageurs fatigués, à la lisière de ce bois frais et pur, entrèrent, joyeux. Ils étaient 23 ; ils comptèrent 63 régimes de bananes, y ajoutèrent 7 bananes et se partagèrent le tout à parts égales ; dis la mesure d'un régime » (trad. P.-S. Filliozat résumée ; les solutions théoriques forment une suite arithmétique de premier[...]

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Écrit par

Francis ZIMMERMANN : agrégé de philosophie, docteur ès lettres, directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales (anthropologie et histoire des sciences dans le monde indien)

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Francis ZIMMERMANN, « INDE (Arts et culture) - Les sciences », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

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INDE (Arts et culture) - Les mathématiques
- Écrit par Agathe KELLER
- 29 854 mots
- 3 médias
On traitera ici des pratiques et pensées mathématiques qui ont eu cours dans le sous-continent indien – en « Asie du Sud », comme on dit communément dans les pays anglo-saxons –, puisque l’aire géographique concernée couvre tout autant l’Inde que le Pakistan, le Bangladesh, le Bhoutan et l’île de Ceylan[...]

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