INDE (Arts et culture)Les sciences

L'astronomie en Inde naquit pour répondre aux besoins du rituel. Cette première mission des astronomes est formulée dans le Jyotiṣavedāṅga (Ṛk, 36) : « Les Veda ont été promulgués pour les besoins du sacrifice et les sacrifices suivent un ordre fixe dans le temps ; qui donc possède ce jyautiṣa, la science des divisions du temps, possède la science des sacrifices. » Une seconde motivation des calculs astronomiques, fixer la position des planètes pour en tirer des horoscopes, devint prépondérante à partir du ii^e siècle après J.-C. L'application de l'astronomie aux problèmes géographiques est demeurée très rudimentaire ; lorsque les modèles grecs de mouvement planétaire fondés sur l'idée d'orbites circulaires furent introduits en Inde, au v^e siècle de l'ère chrétienne, il fallut modifier la cosmologie traditionnelle telle qu'elle était exprimée dans les Purāṇa et autres textes religieux ; les astronomes transformèrent le disque du Jambūdvīpa (le continent central dans la géographie mythique) en une sphère, et le mont Meru (centre du monde) devint le pôle Nord, tandis que les quatre villes imaginaires de Laṅkā, Siddhapura, Yamakoṭi et Romaka idéalement placées sur l'équateur à 90⁰ de distance les unes des autres définissaient quatre méridiens cardinaux : c'est là l'essentiel de ce que l'astronomie apporta à la géographie indienne.

L'histoire de l'astronomie indienne se divise en trois périodes. À l'époque védique (x^e-iv^e s. av. J.-C.) s'est constituée une science du calendrier, grâce à laquelle nous est parvenu le Jyotiṣavedāṅga (« Appendice astronomique du Veda ») qui avait pour objet d'établir les dates auxquelles devaient avoir lieu les sacrifices périodiques. Même si ce texte est de composition beaucoup plus récente, les notions qu'il fait connaître sont nées au début du I^er millénaire avant l'ère chrétienne. C'est essentiellement la notion de nakṣatra, ou [...]