INDE (Arts et culture)L'expansion de l'art indien

Nul océan ne mérite mieux son nom que l'océan Indien. Non seulement l'Inde y enfonce son formidable soc mais, de plus, sa civilisation en a parcouru toutes les eaux et en a modelé les rivages orientaux à son image. Par son amplitude géographique et son poids sur le cours des peuples, l'expansion indienne est un des mouvements les plus importants de l'histoire.

À l'ouest, certes, les échanges ont surtout suivi les voies terrestres, et par là l'Inde a presque tout reçu et peu donné : c'est que le Moyen-Orient fut très tôt un berceau de civilisation. Encore que nous tendions peut-être à sous-estimer les contacts, à travers la mer d'Oman, avec les pays qui bordent ces deux artères, vitales de toute antiquité : le golfe Persique et la mer Rouge. Le vocabulaire védique, au v^e siècle avant J.-C., mentionne des produits importés d'Afrique. Les échanges avec les peuples arabes furent – et resteront – constants. L'archéologie peut nous réserver des surprises en ces domaines.

Vers l'est, il est probable que l'expansion indienne est très ancienne. Les langues dravidiennes du continent indien trouvent leur parentèle dans les langues môn-khmères et indonésiennes, regroupées dans le système austro-asiatique. Les faits de culture parallèles relevés dans ce vaste ensemble ne reflètent pas seulement un mode de vie nécessairement homogène puisque développé dans le même écoumène, l'Asie des moussons. Ils découlent probablement de quelque foyer originel commun. Quoique encore squelettiques, les données de la préhistoire ne contredisent pas cette hypothèse, notamment pour la période mégalithique.

Quoi qu'il en ait été, bien avant notre ère une nouvelle polarité s'établit. L'Inde, depuis au moins le v^e siècle avant J.-C., est en pleine floraison autour du brahmanisme et du bouddhisme. Et, par son dynamisme économique et artistique, elle devient l'un des foyers les plus florissants du monde antique. L'Asie du Sud-Est, si elle développait dans le même temps des civilisations du bronze d'une remarquable beauté plastique et d'une grande ingéniosité et, par voie de conséquence, des cultures élaborées, demeurait au stade de la protohistoire. Mais elle offrait des ressources naturelles qui allaient bientôt attirer les convoitises.

Conquistadores ou marchands ?

Dès les premiers siècles avant notre ère, les Indiens vont s'élancer vers l'est et seront finalement à l'origine de ce que nous nommons, fort pertinemment, les « États indianisés » Birmanie, Thaïlande, Cambodge, Malaisie, Sumatra et Java, Bali, Champa.

Shiva à dix bras, Vietnam

Shiva à dix bras. Style de Thap Mam, fin du XI^e-début du XII^e siècle. Grès, polychromie tardive. Hauteur: 165 cm. Provient du site des «Tours d'argent», royaume du Champa. Musée Guimet, Paris. 

Crédits : Archives CDA/ St-Genès/ AKG

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Les causes de cette expansion sont mal connues. Les Indiens ne nous en disent pratiquement rien : il n'est pas certain qu'ils l'aient ressentie clairement, ni même voulue. En tout cas, ils ne l'organisèrent pas méthodiquement. Le zèle religieux semble évident, surtout chez les bouddhistes qui, au même moment, porteront leur doctrine à travers les oasis de l'Asie centrale. Que des aventuriers aient cherché à se tailler quelques royaumes, certaines légendes historiques le disent explicitement. Mais, fondamentalement, cet essor découlait du dynamisme propre à toute grande civilisation en train de s'affirmer. Il ne faisait que prolonger l'expansion de la culture indo-aryenne qui, depuis le bassin de l'Indus, avait recouvert peu à peu l'Inde entière, non sans s'enrichir des cultures dravidiennes qu'elle avait rencontrées. Ceylan est le premier des États indianisés. Puis le mouvement se poursuivit jusqu'au vide infini du Pacifique.

Il est clair, du moins pour l'archéologie qui a exhumé quelques indices probants, qu'un facteur essentiel fut, pour l'Inde, le commerce. Il existait un certain nombre de marchandises qu'à la fois elle désirait pour elle-même et dont elle trouvait la revente fructueuse vers le Moyen-Orient et au-delà par Alexandrie. Elle offrait là des épices – poivre et cardamomes, surtout –, des bois de senteur – santal, bois d'aigle –, des résines parfumées – benjoin et camphre –, des pierres précieuses et des perles, enfin des tissus si parfaits et si transparents que les belles Romaines n'en voulaient pas d'autres. Pour eux-mêmes, les Indiens étaient avides d'or. Il semble qu'ils en aient jadis importé en suffisance de Sibérie, par la Bactriane, mais celle-ci sera bientôt dominée par les Kuṣān. Les paiements romains en or ne compensèrent pas cet étranglement, quoique Pline l'Ancien déplorât le déficit de la balance commerciale romaine en ce domaine. Or l'Insulinde recèle de l'or, la Birmanie et Bornéo des gemmes, toute l'Asie du Sud-Est les produits végétaux ainsi recherchés. Ce n'est pas un hasard si, au début, les Indiens la désignent globalement sous le nom de Suvarṇabhūmi : la « Terre de l'or ». Et ils connurent très tôt ces ressources. Le Rāmāyaṇa – longtemps avant notre ère – mentionne Java et peut-être Sumatra. Ptolémée, au ii^e siècle de notre ère, parle du camphre venu de Sumatra. Les moines bouddhiques sont décrits comme de hardis navigateurs, dans un texte comme le Niddesa, du i^er siècle de notre ère.

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Shiva à dix bras, Vietnam
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Tête du Buddha, art Khmer, époque préangkorienne
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Tête de Brahma
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Bouddha (Angkor Vat), E. Haas
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