GRANDS LACS AMÉRICAINS

Les Grands Lacs d’Amérique du Nord, situés à la frontière entre les États-Unis et le Canada, représentent une immense mer intérieure de 244 160 kilomètres carrés constituée de cinq lacs (Supérieur, Huron, Michigan, Érié et Ontario). À l’instar du fleuve Saint-Laurent, leur émissaire, les Grands Lacs se sont formés lors de la fonte de l’Inlandsis laurentidien qui recouvrait une bonne partie du continent nord-américain à la fin du Pléistocène. Ces lacs favorisent de puissants flux commerciaux en connectant un immense bassin industriel à l’océan Atlantique.

Hydrologie et climat

Le lac Supérieur, le plus vaste et le plus élevé, a une forme oblongue orientée de l’ouest à l’est. Il occupe un plateau et renferme plusieurs îles. Ses rives escarpées reçoivent de nombreux tributaires, notamment le Saint-Louis qui débouche dans la baie à l’ouest et représente la tête du fleuve Saint-Laurent. Ses eaux s’écoulent dans le lac Huron par la rivière Sainte-Marie.

Orienté du nord au sud, le lac Michigan, de forme arquée, est le seul des Grands Lacs entièrement situé aux États-Unis. Ses rives sont basses et sablonneuses. Il communique au nord par le détroit de Mackinac avec le lac Huron, de même niveau que lui.

Placé au milieu de ce système lacustre, le lac Huron, grossi des eaux des lacs Supérieur et Michigan, est divisé en deux par la péninsule de Bruce qui pointe vers l’île Manitoulin. Ces bandes de terre situées dans la partie méridionale du bouclier canadien délimitent au nord-est la baie Georgienne. Elles font partie de l’escarpement du Niagara qui forme un arc de cercle reliant l’ouest de l’État de New York, l’Ontario (chutes du Niagara), la péninsule de Bruce, la péninsule supérieure de l’État du Michigan jusqu’à la péninsule de Door dans l’État du Wisconsin. Le lac Huron s’écoule au sud par la rivière Sainte-Claire, le lac Sainte-Claire et la rivière Detroit, qui débouche dans le lac Érié.

Orienté ouest-est, le lac Érié est le plus méridional et le plus petit en termes de volume. C’est également le moins profond des Grands Lacs en raison de l’amincissement de la calotte glaciaire, qui à cet endroit a moins érodé le couvert rocheux. Il s’écoule dans le lac Ontario par la rivière Niagara, qui forme une série de rapides avec, au milieu, les chutes du Niagara, divisées par Goat Island et l’île Luna en trois cataractes, d’ouest en est « Fer à cheval », « Voile de la mariée » et « Chutes américaines ».

De forme elliptique, le lac Ontario est le plus oriental, le moins élevé et le moins étendu des Grands Lacs. Il se déverse dans le fleuve Saint-Laurent près de Kingston.

Tributaires les uns des autres, les Grands Lacs forment ensemble la plus grande nappe d’eau douce du globe avec près de 20 % du total des réserves en eau douce du monde. Cette région de faible altitude connaît un climat continental humide qui subit l’influence de différentes masses d’air incluant le climat froid et sec de l’Arctique, la masse d’air doux provenant de l’océan Pacifique et le fort courant tropical chaud et humide qui monte du golfe du Mexique.