SAINT-LAURENT

Le Saint-Laurent est le plus grand fleuve d’Amérique du Nord qui se jette dans l’océan Atlantique. Orienté selon un axe sud-ouest–nord-est, ce corridor est relié aux Grands Lacs, dont il est le seul émissaire, par la voie maritime du Saint-Laurent. Renforcé par un important réseau routier et ferroviaire, le fleuve est au cœur d’une région très fortement industrialisée, où sont installés plusieurs carrefours d’échanges du Canada et des États-Unis.

Aspects physiques et hydrographiques

La formation de la vallée du Saint-Laurent est attribuable à la tectonique des plaques. La fragmentation du supercontinent Rodinia donna naissance à l’océan Iapetus qui engendra la plate-forme du Saint-Laurent et l’orogénèse de deux ensembles montagneux : les Laurentides et les Appalaches. Drainant un bassin d’une superficie de 1,6 million de kilomètres carrés, l’immense masse d’eau qui forme le réseau hydrographique est une manifestation de la fonte de la calotte glaciaire qui a recouvert une bonne partie du continent nord-américain durant la fin du Pléistocène.

Le Saint-Laurent prend sa source à l’embouchure du lac Ontario, à une altitude de 250 mètres. De sa source jusqu’au golfe, le fleuve parcourt 1 197 kilomètres. Il est nourri par plusieurs affluents dont les rivières des Outaouais, Richelieu, Saint-François, Saint-Maurice, Saguenay et Manicouagan. Le fleuve affiche un débit moyen de 10 400 m³/s. Sur le plan géographique, le Saint-Laurent se divise en plusieurs segments hydrographiques. Dans le premier segment, dit tronçon fluvial, il s’écoule dans la plaine alluviale de sa source à la sortie du lac Saint-Pierre. Le second segment, l’estuaire, se divise en trois composantes : l’estuaire fluvial entre le lac Saint-Pierre (à proximité de Trois-Rivières) et l’extrémité orientale de l’île d’Orléans ; l’estuaire moyen qui s’étend de la pointe de l’île d’Orléans à l’embouchure de la rivière Saguenay ; et l’estuaire maritime qui s’étend de la rivière Saguenay à la Pointe-des-Monts. À l’est de celle-ci, le fleuve s’élargit pour devenir le golfe du Saint-Laurent avant de rejoindre l’océan Atlantique.

Dans chacun de ces tronçons, le fleuve présente des contextes physiques bien différents. À partir de sa source jusqu’à Québec, l’eau du fleuve est douce. La pointe de l’île d’Orléans marque la limite entre l’eau douce et l’eau salée. Les processus hydrodynamiques changent à l’embouchure de la rivière Saguenay qui délimite la tête du chenal laurentien, marquée par une brusque élévation du fond marin. La marée dans le fleuve est perceptible de l’embouchure du golfe du Saint-Laurent jusqu’au lac Saint-Pierre.