GILBERT ET GEORGE GILBERT PROESCH (1943- ) et GEORGE PASSMORE (1942- ), dits

Les artistes britanniques Gilbert & George forment assurément le couple le plus emblématique de la scène artistique contemporaine internationale. En se définissant, dès la fin des années 1960, comme « sculptures vivantes », ils situaient d'emblée leur démarche sous le signe d'une réconciliation de l'art et de la vie. Après avoir réalisé de nombreuses performances, la photographie va devenir pour eux le moyen d'expression privilégié. Mais ce média est utilisé moins pour ses spécificités formelles que pour ses potentialités imaginaires liées à la culture populaire. Gilbert & George revendiquent l'idée d'un « art pour tous » (art for all). Leurs œuvres, d'abord inspirées par leur situation personnelle, abordent, sans exclusive et sans tabou, tous les sujets de civilisation, que ceux-ci soient sociaux, politiques, moraux, religieux, sexuels... La monumentalité de leurs compositions inscrit leurs préoccupations dans un registre original, aux confins de l'univers publicitaire et des dispositifs de la propagande politique ou religieuse.

Sculptures vivantes

Gilbert et George (Gilbert Proesch est né dans les Dolomites, Italie, en 1943 et George Passmore dans le Devon, Grande-Bretagne, en 1942) se sont rencontrés en 1967 à Londres, à la St. Martin's School of Art où ils suivent l'enseignement du sculpteur Anthony Caro et où ils ont comme camarades de promotion Hamish Fulton, Barry Flanagan et Bruce McLean. Issus tous deux de la petite bourgeoisie provinciale, ils ont, chacun de son côté, suivi des études artistiques (Gilbert à la Kunstakademie de Munich, George à l'Oxford School of Art).

Leur activité commune, qui débute dès la fin de leurs études en 1968, se place dans le champ de la sculpture, mais de façon éminemment polémique. « En ce temps-là, remarquent-ils, nous étions complètement submergés par „l'art abstrait“. Pendant cette période le seul travail considéré comme valable était celui qui prenait en compte les matériaux et les aspects formels de l'art. Nous considérions tout cela comme décadent, parce que nous croyions à l'artiste en tant qu'être et non aux inventions minimalistes. » Ne s'épargnant pas en rendant indécidables les frontières entre « l'objet et l'artiste », ils deviennent sculpture de leur propre corps parfaitement maîtrisé. Pendant près de dix ans, jusqu'en 1977, Gilbert & George parcourent le monde avec leurs costumes étriqués et leurs gestes d'automates (Underneath the Arches, 1969), le visage et les mains recouverts de poudre de couleur : bronze (Living Sculpture, 1969), or ou argent, ou posant immobiles sur une table ou dans les escaliers des musées qui les invitaient. « Il est bien que nous soyons présents dans les œuvres pour rappeler au spectateur qu'il ne s'agit pas de simples œuvres d'art aussi ennuyeuses que les autres, d'expériences esthétiques. C'est nous qui nous adressons à eux. » Les moindres gestes de leur vie deviennent ainsi prétextes à la création d'une forme inédite de sculpture : marcher, chanter (The Singing Sculpture, 1970), lire (A Lecture Sculpture, 1969), écrire (Postal Sculpture, 1969), boire (A Drinking Sculpture, 1974)...