GÉOLOGIEHistoire

La géologie s'est constituée en une science organisée avec une étonnante rapidité, au début du xix^e siècle. Depuis lors, elle s'est progressivement développée, enrichie et diversifiée. Les historiens sont intrigués par cette brusque naissance, et par tout ce qui a précédé : pourquoi une si longue et laborieuse préparation ? Or, lors de sa grande éclosion, cette science a bouleversé les rapports entre l'homme et le monde, en révélant la durée prodigieuse des temps qui ont précédé l'humanité, et en ressuscitant les mondes vivants innombrables qui, avant elle, s'étaient succédé sur la surface de la Terre. Ce faisant, elle empiétait forcément sur le domaine des enseignements des Églises. Certains ont volontiers allégué que la géologie moderne était née d'une victoire de la raison sur l'obscurantisme religieux, favorisée en outre par la révolution industrielle. Mais à un examen objectif, les choses n'apparaissent pas aussi simples.

L'Antiquité classique

Il n'a pas existé de « geôlogia » gréco-romaine. Le legs très influent des auteurs grecs et latins se limite à des domaines particuliers, principalement du ressort de la géodynamique. Ils ont ignoré toute étude du sous-sol rocheux (mais l'Italie et la Grèce, avec leur structure tectonique extrêmement complexe, ne s'y prêtaient pas). Leurs explications des volcans et des tremblements de terre sont naïves ; elles seront cependant très souvent reprises.

Parmi les écoles de pensée grecques, celle d'Aristote a joué par la suite un rôle capital. Celui-ci expose dans les Météorologiques (iv^e s. av. J.-C.) comment, selon un rythme extrêmement lent à l'échelle humaine, la mer prend tranquillement la place de la terre et vice versa, au long d'une durée infinie. Le poète latin Ovide (43 av. J.-C.-17 apr. J.-C.) développe cette idée des mutations de la géographie dans des vers célèbres des Méta [...]

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Écrit par :

François ELLENBERGER : professeur émérite à l'université de Paris-Sud

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François ELLENBERGER, « GÉOLOGIE - Histoire », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 07 juillet 2020. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/geologie-histoire-des-sciences-de-la-terre/

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