GÈNES, biologie
La génétique tire sa terminologie – héritage, transmission, patrimoine – de questions pratiques assez éloignées de la biologie. Le mot latin hereditas désigne les biens, titres et fonctions qu'un homme laisse à sa mort et le droit pour ses enfants d'en prendre possession. L'utilisation de ce terme en biologie date du xixe siècle. De même que les parents transmettent à leurs enfants leur maison, ils transmettent aussi leurs caractéristiques physiques personnelles : taille, couleur des yeux, des cheveux, etc. Cependant, alors qu'ils transmettent la maison elle-même, ils ne transmettent pas leurs yeux. L'idée centrale de la génétique est qu'ils en transmettent un déterminant. La couleur des yeux est transmise par l'intermédiaire de quelque chose qui n'est pas la couleur elle-même : c'est le gène de la couleur des yeux. Cela permet de distinguer le génotype (le déterminant de la couleur des yeux) du phénotype (la couleur des yeux elle-même). Grâce à ces définitions, il devient possible de distinguer un caractère héréditaire et un caractère acquis. Le caractère héréditaire est celui qui est présent dans le génotype. Le caractère acquis est celui qui est présent dans le phénotype, mais pas dans le génotype. Ainsi, l'éternel débat de l'inné et de l'acquis est indissociable des concepts inventés par la génétique au début du xxe siècle.
La génétique mendélienne
En 1900, trois articles indépendants paraissent dans les Actes de la société allemande de botanique, sous les signatures de Hugo De Vries, Karl Correns et Erich Tschermak von Seysenegg. Ils présentent des règles tirées des travaux du moine autrichien Gregor Mendel, publiés quarante ans plus tôt. Ces règles reposent sur le postulat de l'existence de facteurs internes discrets, transmis de génération en génération, et qui agiraient sans se mélanger ou se contaminer, mais au contraire en gardant leur individualité. C'est l'acte de naissance généralement admis de la génétique, qui ne sera baptisée ainsi qu'en 1906, au cours du congrès international de botanique à l'occasion de la communication de William Bateson. En 1909, le Danois Wilhelm Johannsen forge le mot « gène » (gen, en allemand) qu'il entend substituer aux gemmules (Darwin) ou aux pangènes (De Vries). Avec ce terme, il cherche à proposer une définition minimale des déterminants élémentaires transmissibles, en les débarrassant de toute référence à un préformationnisme obsolète. Pour De Vries, l'individu n'est que l'agrandissement de sa collection de pangènes. Or cette vision est incompatible avec la distinction, introduite par August Weismann en 1886, entre lignées cellulaires germinale et somatique : la première engendrera les gamètes responsables de la transmission des caractères, sans influence extérieure, par opposition à la seconde qui formera les tissus, lesquels, sous l'influence de l'environnement, vont donner le reste de l'organisme, par l'expression des caractères. Cette distinction fondamentale pour la génétique est depuis connue sous le nom de séparation entre soma et germen.
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Écrit par
- Pierre SONIGO : directeur de recherche à l'I.N.S.E.R.M.
Classification
Pour citer cet article
Pierre SONIGO. GÈNES, biologie [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Autres références
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CONCEPT UN GÈNE-UNE ENZYME
- Écrit par Nicolas CHEVASSUS-au-LOUIS
- 246 mots
Pour démontrer que les gènes influent chimiquement sur l'hérédité, George W. Beadle (1903-1989) décide de travailler sur un champignon microscopique, Neurospora crassa, facilement cultivable sur un milieu artificiel qui ne contient que du sucre et des sels minéraux. Associé au microbiologiste...
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STRUCTURE EXONS-INTRONS DES GÈNES
- Écrit par Gabriel GACHELIN
- 654 mots
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MÉIOSE
- Écrit par Marguerite PICARD, Denise ZICKLER
- 4 645 mots
- 7 médias
...d'établir la théorie chromosomique de l' hérédité. On admettra donc simplement que tous les caractères qui définissent un individu sont déterminés par les gènes, unités d' information génétique portés par les chromosomes, et occupant sur ce dernier une place précise ou locus. Si l'information... -
EUCARYOTES (CHROMOSOME DES)
- Écrit par Denise ZICKLER
- 7 721 mots
- 9 médias
...présentent une plus grande variabilité, mais les régions de la molécule responsables des interactions histone-histone sont strictement identiques. De plus, les 5 gènes responsables de la synthèse des histones ne sont pas dispersés dans le génome mais groupés, et ces unités de 5 gènes sont toujours présentes... -
SÉQUENÇAGE DU GÉNOME HUMAIN, en bref
- Écrit par Nicolas CHEVASSUS-au-LOUIS, Universalis
- 286 mots
Le 12 février 2001, les revues scientifiques Nature et Science publient la séquence quasi complète des trois milliards de bases du génome humain. Cette double publication conclut par un ex aequo la compétition entre un consortium international de laboratoires publics, qui a commencé ses...
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ADN (acide désoxyribonucléique) ou DNA (deoxyribonucleic acid)
- Écrit par Michel DUGUET, Universalis, David MONCHAUD, Michel MORANGE
- 10 074 mots
- 10 médias
...contrôler la synthèse des protéines, molécules responsables des fonctions élémentaires de la cellule, et en particulier des fonctions de catalyse enzymatique. Dès 1940, les Américains George Beadle et Edward Tatum avaient démontré l'existence d'une relation précise, soupçonnée dès le début du ... - Afficher les 139 références
Voir aussi
