FRANCE(Le territoire et les hommes)Espace et société

Le territoire français est, en moyenne, peu densément peuplé, avec une densité inférieure à 120 hab./km². Mais cette moyenne est peu pertinente tant les écarts sont élevés, que l’on soit en métropole ou en outre-mer. À l’échelle nationale, la répartition du peuplement est très inégale. Ainsi, le poids de l’unité urbaine de Paris reste écrasant : il représente un quart de la population urbaine du pays. La région Île-de-France accueille près d’un Français sur six. Plus largement, moins de 2 p. 100 des communes françaises concentrent 35 p. 100 de la population. Ces communes, situées dans les pôles des grandes aires urbaines, sont donc très densément peuplées. À Paris par exemple, la densité moyenne avoisine 20 000 hab./km² et peut dépasser 40 000 hab./km² dans certains arrondissements. Plusieurs communes de petite couronne ont une densité supérieure à 10 000 hab./km². Les autres grandes villes françaises ont une densité moyenne moindre mais très contrastée, puisqu’elle est comprise entre 3 000 et 10 000 hab./km². Cette densité reste cependant très supérieure à celle du reste du territoire. In fine, les espaces urbanisés représentent environ 20 p. 100 de la surface du territoire métropolitain : c’est donc 80 p. 100 du territoire national qui est concerné par des densités faibles, voire très faibles (inférieure à 5 hab./km²).

Ainsi, un tiers des communes françaises concentrent seulement 4 p. 100 de la population. Ces communes se situent au sein d’un « ruban » qui s’entend des Pyrénées aux Ardennes. Pendant longtemps, les géographes ont utilisé l’expression péjorative de « diagonale du vide », associant la faiblesse du peuplement au délitement de la vie sociale et au déclin économique. On préfère aujourd’hui parler de « diagonale des faibles densités » pour désigner cet espace, car les dynamiques démographiques, sociales et économiques y sont souvent très éloignées des discours alarmi [...]