FRANCE (Le territoire et les hommes) Espace et société

De fortes disparités de peuplement

Le territoire français est, en moyenne, peu densément peuplé, avec une densité inférieure à 120 hab./km². Mais cette moyenne est peu pertinente tant les écarts sont élevés, que l’on soit en métropole ou en outre-mer. À l’échelle nationale, la répartition du peuplement est très inégale. Ainsi, le poids de l’unité urbaine de Paris reste écrasant : il représente un quart de la population urbaine du pays. La région Île-de-France accueille près d’un Français sur six. Plus largement, moins de 2 p. 100 des communes françaises concentrent 35 p. 100 de la population. Ces communes, situées dans les pôles des grandes aires urbaines, sont donc très densément peuplées. À Paris par exemple, la densité moyenne avoisine 20 000 hab./km² et peut dépasser 40 000 hab./km² dans certains arrondissements. Plusieurs communes de petite couronne ont une densité supérieure à 10 000 hab./km². Les autres grandes villes françaises ont une densité moyenne moindre mais très contrastée, puisqu’elle est comprise entre 3 000 et 10 000 hab./km². Cette densité reste cependant très supérieure à celle du reste du territoire. In fine, les espaces urbanisés représentent environ 20 p. 100 de la surface du territoire métropolitain : c’est donc 80 p. 100 du territoire national qui est concerné par des densités faibles, voire très faibles (inférieure à 5 hab./km²).

Ainsi, un tiers des communes françaises concentrent seulement 4 p. 100 de la population. Ces communes se situent au sein d’un « ruban » qui s’entend des Pyrénées aux Ardennes. Pendant longtemps, les géographes ont utilisé l’expression péjorative de « diagonale du vide », associant la faiblesse du peuplement au délitement de la vie sociale et au déclin économique. On préfère aujourd’hui parler de « diagonale des faibles densités » pour désigner cet espace, car les dynamiques démographiques, sociales et économiques y sont souvent très éloignées des discours alarmistes des années 1970 sur la désertification. S’y ajoutent l’intérieur de la Bretagne (en dehors de Rennes) et de la Corse (à l’exception de Corte) ainsi que la haute montagne alpine. En outre-mer, les contrastes sont tout aussi accusés. En Guyane, département le moins densément peuplé de France, la population est concentrée à 90 p. 100 sur moins de 5 p. 100 de la bande littorale, le reste étant couvert par la végétation (mangroves, marais, zones humides, etc.). Dans les îles de la Martinique, de la Guadeloupe et de la Réunion, la population se concentre également sur les littoraux, l’intérieur des îles, notamment les parties montagneuses (Hauts de la Réunion) et volcaniques (montagne Pelée, Soufrière, piton de la Fournaise), étant pas ou peu peuplées.

Les disparités de peuplement se retrouvent aux échelles régionale et départementale où les communes les plus peuplées concentrent l’essentiel du poids démographique. Cette situation peut devenir caricaturale en outre-mer : Cayenne en Guyane concentre plus du cinquième de la population totale. On retrouve cette concentration en Provence-Alpes-Côte d’Azur ou en Île-de-France, dans le Grand Est ou les Hauts-de-France où plus de la moitié de la population habite dans 5 p. 100 des communes. Toutefois, en métropole, le poids de la commune la plus peuplée tend à diminuer à l’échelle régionale, ce qui traduit un rééquilibrage du peuplement.

L’inégale répartition de la population au sein des territoires est liée à la conjugaison d’héritages anciens et de dynamiques démographiques plus ou moins récentes. En métropole, les arcs atlantique et méditerranéen, la vallée du Rhône et l’Île-de-France sont les espaces démographiquement les plus dynamiques, notamment en raison d’une offre d’emplois plus grande et plus diversifiée. Inversement, le Nord,[...]