FAR WEST

Chemins de fer et Indiens

À ce moment, le Far West était en train de se transformer grâce aux chemins de fer. La question d'une jonction ferroviaire entre la vallée du Mississippi et la Californie s'était posée dès les débuts de la ruée vers l'or, mais avait été constamment renvoyée en raison de l'opposition des États du Sud, qui se voyaient perdants au profit du Nord. Profitant de la guerre de Sécession, le Congrès adopta en 1862 le principe d'un transcontinental entre Omaha et Sacramento, à travers le nord de l'Utah et le Nevada. Entreprises effectivement dès la fin de la guerre, les deux branches, parties l'une de l'ouest, l'autre de l'est, se rejoignirent en 1869 à Promontary Point, dans l'Utah, donnant naissance à l'Union and Central Pacific. Avant la fin du siècle, deux nouveaux transcontinentaux avaient été construits au nord, le Northern Pacific et le Great Northern le long de la frontière canadienne, et deux autres au sud, l'Atchison, Topeka and Santa Fe Cy., le long du Santa Fe Trail, et le Southern Pacific en bordure du Mexique. Plusieurs de ces compagnies avaient reçu, outre des subventions en numéraire, des bandes de terres avec possibilité de les revendre à des pionniers.

La construction des chemins de fer, outre qu'elle attira des colons, hâta la disparition du bison. L'avance des Blancs avait déjà singulièrement restreint les terrains de parcours et entraîné une diminution considérable des troupeaux, si l'on songe qu'au xvii^e siècle ces animaux vivaient encore dans la région des Grands Lacs ! Après 1865, ce fut un massacre stupide et systématique : par cupidité, car la peau des bisons était alors recherchée par les peaussiers européens ; par gourmandise, car la langue constituait un aliment de choix ; ou, plus simplement, par amusement, pour le plaisir de tuer un animal sans défense en dépit de ses dimensions. Les peaux de bison s'accumulèrent dans les stations des transcontinentaux avant d'être expédiées outre-mer, sans que fussent mesurées les conséquences de cette disparition, savoir la rupture de l'équilibre écologique qui assurait aux Indiens leur existence. Ces derniers réagirent par des attaques et des embuscades qui constituèrent les derniers épisodes de la lutte que menaient depuis le xvii^e siècle indigènes et pionniers dans cette partie du monde : massacre de Chivington (Colorado, 1864), massacre de Fetterman (Wyoming, 1866), bataille de Little Bighorn (Montana, 1876). La « pacification » fut confiée au général W. T. Sherman, le vainqueur des Sudistes, qui mit fin aux dernières résistances des Sioux (reddition de Sitting Bull en 1881) et cantonna les survivants dans des réserves soigneusement délimitées, à l'écart des grandes lignes de communications et sur les terres les moins hospitalières. Le soulèvement des Nez-Percés de Chief Joseph en 1877 et celui des Dakotas en 1890 marquèrent les ultimes soubresauts des Peaux-Rouges dans le Far West.