FAR WEST

La ruée des mineurs

À partir de 1865, le Far West pénètre dans l'histoire américaine, à travers plusieurs expériences successives qui en hâtèrent la colonisation et l'occupation. Ce fut d'abord, autour des années soixante, la découverte d'or et d'argent dans les régions montagneuses du Nevada, du Colorado, de l' Arizona, du Montana et du Wyoming et, en conséquence, la ruée de mineurs aux mœurs rudes et violentes. Les méthodes utilisées alors consistaient à laver les alluvions des rivières et à ouvrir quelques galeries au flanc des vallées. Chacun pouvait ainsi tenter sa chance, sans capital aucun, avec des résultats variables, et un nombre élevé d'échecs. Des agglomérations sommairement construites essaimèrent dans la solitude ; quelques villes apparurent près des filons plus riches, comme Central City (Colorado), Virginia City (Montana) et Virginia City (Nevada), la plus célèbre de ces ghost towns, dans laquelle Mark Twain tenta sa chance comme journaliste et reporter entre 1862 et 1864, avant de repartir pour la Californie. Ces villes avaient alors grande allure, avec leurs rues bordées de belles maisons de bois et leurs institutions typiques, les banques et les saloons, parfois même leur théâtre qui accueillait une troupe d'opéra. Elles s'animaient surtout en fin de semaine, quand les pionniers venaient dépenser, dans les saloons et les bars, les maisons de rendez-vous et les hôtels, l'argent gagné les jours précédents. Le shérif avait bien du mal à faire respecter l'ordre et à empêcher les règlements de compte qui suivaient de trop amples libations. La vie d'un homme comptait d'autant moins que nombreux étaient les aventuriers au passé douteux ou les immigrants ayant fui l'Europe pour des raisons peu avouables. La loi du plus fort finissait par l'emporter, selon l'image soigneusement entretenue par le cinéma, qui a pourtant idéalisé cette époque, en réalité très brutale.

Le peuplement par les mineurs demeurait instable et sporadique, lié qu'il était à des gîtes superficiels et à des techniques très rudimentaires. Les gisements une fois exploités, il fallait aller chercher des minerais ailleurs, en abandonnant les agglomérations existantes. Au cours des années soixante-dix, des sociétés capitalistes prirent le relais des individus, utilisèrent des méthodes plus élaborées et plus coûteuses et mirent ainsi fin à ces expériences désordonnées. Les villes retournèrent à l'abandon, vestiges de cette première poussée de fièvre. En outre, des conflits éclatèrent avec les Indiens, auxquels avaient été garanties certaines terres qui se révélèrent riches en métaux précieux, comme dans les Black Hills du Dakota du Sud (1875) occupées par des Sioux. Ceux-ci furent contraints de se laisser déposséder.