ÉNERGIES RENOUVELABLES

Les énergies renouvelables sont des sources d'énergie d'origine naturelle dont le renouvellement est suffisamment rapide à l’échelle humaine du temps pour qu’elles puissent être considérées comme presque inépuisables. Elles sont issues du rayonnement solaire, des vents, du cycle de l'eau, de la biomasse (tout ce qui est d’origine biologique, principalement végétale), du flux de chaleur interne de la Terre, de l’effet de l'attraction lunaire et solaire sur les océans... Elles s'opposent ainsi aux énergies minières et fossiles, dont les stocks sont forcément limités puisqu’ils se sont constitués lors de la formation du système solaire (uranium, thorium, potassium) ou encore au cours des âges géologiques, à partir d'une fraction de la biomasse terrestre qui a pu se fossiliser et se transformer (au cours de millions d’années) en charbon, pétrole et gaz naturel. Les énergies renouvelables sont loin de constituer une nouveauté puisqu’elles ont été les premières à être utilisées par les hommes.

Si un intérêt s’est manifesté pour les énergies renouvelables après le premier choc pétrolier de 1973, le recours à celles-ci constitue, depuis les années 1990, une alternative aux combustibles fossiles afin de préserver l’environnement et de lutter contre le réchauffement climatique, lié en grande partie à l’émission de gaz à effet de serre provenant des diverses utilisations des énergies fossiles. C’est aussi un type de politique énergétique qui repose sur l’indépendance et la sécurité de l’approvisionnement. Le développement des énergies renouvelables dans un tel contexte de transition inévitable nécessite l’émergence de technologies radicalement différentes de celles utilisées pour exploiter les énergies fossiles, d’où un coût initialement important qui a longtemps freiné leur essor.

Bref historique

Depuis le début de l’humanité jusqu’à la fin du xvi^e siècle, les seules formes d’énergie couramment utilisées étaient renouvelables. En partant des temps les plus anciens, on évoquera tout d’abord la combustion du bois et plus généralement de la biomasse – la maîtrise du feu par l’homme étant apparue il y a au moins 400 000 ans. Il faut aussi parler de la traction animale, et humaine dans le cadre de l’esclavage – qui remonte quant à lui au Néolithique (période s’étendant de 9 000 à 3 000 ans avant notre ère). Puis l’énergie mécanique du vent et celle de l’eau ont été utilisées par l’homme. Moulins à eau et à vent ont ainsi accompagné le développement technologique de nos sociétés de l’Antiquité au xix^e siècle et ont contribué à réduire en proportion le recours à la force humaine et, notamment, à l’esclavage.

À partir de 3 000 avant J.-C. apparaissent des réalisations dédiées à l’exploitation du vent dont, en particulier, la réalisation de voiles pour les embarcations, à laquelle on doit très probablement le peuplement de l’Océanie. Des historiens situent les premiers dispositifs éoliens terrestres en Perse et les datent vers 700 ans avant J.-C. Il s’agirait de panneaux tournant autour d’un axe vertical et placés entre des murs de torchis pour canaliser le vent. C’est dans cette même région que, bien plus tard, au cours du vii^e siècle après J.-C., les premiers moulins entraînant des meules sont apparus. En Europe, les moulins à vent se sont beaucoup développés à partir du xii^e siècle et se sont améliorés jusqu’au xviii^e siècle avant d’être remplacés par des dispositifs industriels utilisant des machines à vapeur. Un des premiers usages du moulin à vent, comme du moulin à eau, fut celui de broyer et moudre du grain – usage dont les moulins tiennent d’ailleurs leur nom. Mais le moulin à vent a également assuré d’autres fonctions comme celles d’actionner des pompes permettant d’alimenter certains points[...]

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Écrit par

Daniel CLÉMENT : ancien directeur de la recherche et directeur scientifique adjoint de l'Agence de l'environnement de la maîtrise de l'énergie (ADEME)

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Pour citer cet article

Daniel CLÉMENT. ÉNERGIES RENOUVELABLES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

CLÉMENT, D.. ÉNERGIES RENOUVELABLES. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

CLÉMENT, Daniel. « ÉNERGIES RENOUVELABLES ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

CLÉMENT, Daniel. « ÉNERGIES RENOUVELABLES ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Consommation finale d’énergie en France pour 2050 et provenance (en Mtp) - crédits : Encyclopædia Universalis France — Consommation finale d’énergie en France pour 2050 et provenance (en Mtp)

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Le Soleil, une source d’énergie inépuisable - crédits : Encyclopædia Universalis France — Le Soleil, une source d’énergie inépuisable

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Production mondiale d’électricité - crédits : Encyclopædia Universalis France — Production mondiale d’électricité

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