DJIBOUTI

L'intérêt français pour la mer Rouge se réveille dans les années 1840-1860, au moment où elle paraît devoir devenir la grande route de l'Europe vers l'océan Indien et l'Extrême-Orient et que s'ouvrent les marchés du Haut Nil et d'Abyssinie.

En possession, dès 1862, du territoire d'Obock, acheté au sultan de Tadjourah, la France ne l'occupe qu'en 1884, au moment des occupations italienne de Massaouah et anglaise de Zeyla qui préludent à la formation de l'Érythrée italienne et de la Somalie anglaise. Entre ces deux territoires, la mer Rouge et l'Abyssinie, les Français, ayant transféré le centre administratif de leur possession à Djibouti, constituent, en 1896, la colonie de la Côte française des Somalis.

Djibouti n'avait de valeur que comme débouché de l'Éthiopie et comme port d'escale sur la route de l'Indochine.

La première fonction fut remplie avec la construction du chemin de fer reliant Addis-Abeba aux rives de la mer Rouge. Prévue dès 1894, la construction, commencée en 1897, ralentie par de nombreuses difficultés politiques et matérielles, s'accéléra après la signature d'une nouvelle convention avec l'Éthiopie en 1908 et le vote par le Parlement français de la garantie de l'État en avril 1909, pour s'achever en 1917.

La voie ferrée, longue de 784 kilomètres, contribua à l'essor du port. Escale des Messageries maritimes, il fut régulièrement amélioré (construction des premiers réservoirs à mazout en 1938). L'occupation de l'intérieur du pays ne donna lieu qu'à quelques combats.

L'épreuve vint des conditions internationales. L'Italie revendiqua le territoire, obtint par l'accord de 1935 une participation au chemin de fer. La guerre d'Éthiopie, les sanctions économiques en novembre 1935, la prise d'Addis-Abeba par les troupes italiennes en mai 1936 et la constitution de l'Afrique orientale italienne ralentirent les activités commerciales. Le refus de reconnaître la France libre fit peser u [...]