DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE PAR COLOMB

Cartographe et marin d'origine génoise, né en 1451, Christophe Colomb voue son existence à la recherche d'une voie maritime qui permettrait de gagner les Indes par l'ouest. Après avoir vainement tenté de vendre ses services au Portugal, il obtient les faveurs de la couronne espagnole et peut entreprendre, le 3 août 1492, une première expédition. Le 12 octobre, les trois caravelles (la Santa Maria, la Pinta et la Niña) qu'il commande accostent sur l'île de Guanahani, dans l'archipel des Bahamas ; quinze jours plus tard, Colomb découvre Cuba et l'île de Saint-Domingue, baptisée Hispaniola. Accueilli triomphalement à son retour et nommé vice-roi des régions découvertes, il entreprend d'autres voyages : le deuxième est consacré à l'exploration des Petites Antilles et le troisième lui permet de toucher le continent américain par l'embouchure de l'Orénoque. Mais le mécontentement de certains de ses compagnons de voyage, privés de gloire et de richesse, ainsi que les difficultés de la colonisation à Saint-Domingue provoquent une révolte de son équipage et un retour forcé en Espagne. Son quatrième et dernier voyage, au cours duquel il gagne Panama, ne lui permet pas de rentrer pleinement en grâce auprès de la monarchie espagnole. Premier des conquistadores, Colomb meurt en 1506 sans connaître l'importance fondamentale de ses découvertes.