CARTOGRAPHIE

Description cartographique de la Terre

Cartographie ancienne

Dès l’Antiquité, les hommes ont cherché à représenter leur territoire et à mémoriser des itinéraires. Jusqu'au xvii^e siècle, les cartographes se sont surtout préoccupés de donner une image d'ensemble de la Terre au fur et à mesure de sa découverte. Ils procédaient par compilation des connaissances acquises par les voyageurs et les marins, reportées sur des canevas de projection construits à partir d'observations astronomiques de plus en plus précises.

Les premières ébauches de croquis cartographiques précédèrent certainement l'invention de l'écriture. Des tablettes d'argile montrent que, trente siècles avant J.-C., on s'efforçait déjà de représenter des contours et des itinéraires. Les peuples navigateurs, en particulier les Phéniciens, ont décrit des « périples » et relevé le tracé des côtes qu'ils fréquentaient. De même, les opérations cadastrales égyptiennes ont entraîné des travaux d'arpentage importants. Mais ce sont les savants grecs qui ont fourni les premiers éléments objectifs de la géographie mathématique et de la cartographie.

En effet, ces derniers ont élaboré un véritable système de représentation du monde et jeté les bases de la cartographie. Thalès de Milet (env. 625- 547) conçoit la rotondité de la Terre, ce que confirmera quelques siècles plus tard Aristote, en s'appuyant sur l'image des bateaux disparaissant progressivement à l'horizon comme aspirés par la mer. La connaissance de la sphéricité de la Terre permit dès les vi^e-v^e siècles avant J.-C. de fixer un cadre aux connaissances géographiques que les campagnes d'Alexandre (356-323) aideront à élargir. Au vi^e siècle avant J.-C., Anaximandre et Hécatée ébauchent les premières cartes, centrées sur la Méditerranée. Au iv^e siècle avant J.-C., Dicéarque (347-285) invente la première construction géométrique en situant tous les points connus par rapport à deux axes : l'un ouest-est, le « diaphragme », et l'autre, la « perpendiculaire », tous deux passant par Rhodes au 36^e degré de latitude nord. Au iii^e siècle, Ératosthène (275-194), bibliothécaire d'Alexandrie, exécute la première mesure de la circonférence terrestre avec une précision surprenante ; malheureusement ses successeurs, notamment Posidonios de Rhodes (135-50), réduisirent considérablement cette dimension, ce qui devait avoir des conséquences curieuses. À la suite d'Ératosthène, Hipparque (190-125) inventa la première projection, dite « carte plate parallélogrammatique », lointain ancêtre de la projection de Mercator.

Tout le savoir grec est résumé au ii^e siècle après J.-C. par un astronome et géographe grec, Ptolémée, né à Alexandrie (90 env. - env. 168). Dans la vision de celui-ci, la Terre ronde s'inscrit au centre de l'Univers. Un quart seulement du globe est habité, c'est l'œcoumène, isolé par un océan infranchissable. Ptolémée détermina par le calcul la latitude et la longitude de huit mille points. Malheureusement, sur des canevas savants, Ptolémée accumula les erreurs de positions et adopta pour la circonférence terrestre la mesure erronée de Posidonios. Son œuvre, conservée par les Arabes, sera redécouverte en Europe au xiv^e siècle : en trompant les navigateurs de la Renaissance, l'erreur de Ptolémée sera une cause indirecte de la découverte de l'Amérique.

Malgré ses graves défauts, la cartographie grecque antique contient déjà toutes les notions fondamentales de la cartographie moderne : sphéricité de la Terre, mesure des latitudes et, moins précisément, des longitudes, coordonnées terrestres, systèmes de projection. Son caractère essentiel est d'être une cartographie d'ensemble, visant à donner une image globale du monde alors connu ou supposé, telle que, par exemple, la figure du globe de Cratès vers 150 avant J.-C.

Cette impulsion spéculative extraordinaire ne se perpétua pas à Rome, où l'on se préoccupait surtout d'itinéraires terrestres. De l'Antiquité romaine, aucun document original ne semble avoir été conservé, sinon une copie tardive (xiii^e siècle) connue sous le nom de « table de Peutinger », où les villes importantes sont marquées par des monuments, et les routes par des lignes portant indication des distances. Après la chute de l'Empire romain, dans une Europe en régression culturelle, les cartographes se bo [...]

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