AUGUSTIN DE CANTERBURY saint (mort en 604)

Probablement né à Rome, mort le 26 mai 604 à Canterbury, dans le Kent (Angleterre), saint Augustin, parfois appelé Austin, est le premier archevêque de Canterbury, apôtre de l'Angleterre et fondateur de l'Église chrétienne d'Angleterre du Sud.

De naissance sans doute aristocratique, Augustin est prieur du monastère bénédictin de Saint-André à Rome lorsque le pape Grégoire I^er le Grand (590-604) le choisit pour diriger une mission de près de 40 moines pour évangéliser l'Angleterre, alors majoritairement païenne. Augustin et ses compagnons quittent Rome au mois de juin de l'an 596. Arrivés en Gaule du Sud, les moines sont mis en garde contre les dangers qui les guettent, et Augustin est renvoyé à Rome. Le souverain pontife l'encourage à poursuivre sa mission (lettres datées du 23 juillet 596), et le renvoie.

Les missionnaires débarquent au printemps de 597 sur l'île de Thanet, au large de la côte sud-est de l'Angleterre. Ethelbert I^er, roi du Kent, leur offre l'hospitalité à Canterbury et dans l'ancienne église de Saint-Martin, où il les autorise à prêcher. Ils convertissent de nombreux Saxons, dont le roi lui-même. Augustin reçoit en Arles la consécration épiscopale des mains de saint Virgile dès l'automne suivant, et devient évêque des Anglais.

On dit qu'Augustin aurait baptisé plusieurs milliers de sujets d'Ethelbert le jour de Noël 597. Il dépêche alors deux de ses moines à Rome pour rapporter cet événement extraordinaire et réclamer des renforts et de plus amples instructions. Les moines reviennent en 601, porteurs du pallium envoyé par Grégoire à Augustin, et accompagnés de missionnaires supplémentaires, dont les célèbres saints Mellitus (mort en 624), Justus de Canterbury et Paulin d'York (mort en 644). Grégoire, avec qui Augustin correspond durant toute la durée de son apostolat, le charge de purifier les temples païens pour y célébrer le culte chrétien, et d'ordonner douze évêques suffragants. Augustin ayant ainsi été constitué primat d'Angleterre, il commence l'évangélisation du royaume de Kent.

Il fonde l'Église du Sauveur à Canterbury, où il établit son siège, et le monastère de Saint-Pierre-et-Saint-Paul (lieu de sépulture des premiers archevêques), seconde plus importante communauté de Bénédictins d'Europe. Canterbury devient ainsi le siège primatial de l'Angleterre, position qu'elle conservera. En 604, il établit les évêchés de Londres (pour les Saxons de l'Est) et de Rochester, où il prépose respectivement Mellitus et Justus.

Augustin tient concile avec les évêques des anciens Bretons, et tente en vain d'unifier les Églises chrétiennes celtes du pays de Galles du Nord et les Églises saxonnes nouvellement converties. Une seconde conférence, dernier de ses actes officiels, ne rencontre guère plus de succès. Augustin est enseveli au monastère de Saint-Pierre-et-Saint-Paul qu'il a fondé, et qui porte désormais son nom.

— Universalis