ANTHOZOAIRES

Créé par Ehrenberg en 1833, le terme d'Anthozoaire évoque les « animaux en forme de fleurs » dont les anémones de mer ou les coraux sont des exemples. Qu'ils soient solitaires ou groupés en colonies, les individus, qu'on nomme polypes, présentent l'aspect d'un cylindre creux surmonté de tentacules urticants et fermé à la base par un disque assurant la fixation sur divers substrats : rochers, épaves, coquillages.

Leur corps en forme de sac renferme une cavité unique, la cavité gastro-vasculaire, tapissée de cellules venimeuses, les cnidocytes, et de cellules sécrétrices d'enzymes digestifs. Des cloisons issues de la paroi du corps subdivisent la cavité gastrovasculaire en loges. Celles-ci communiquent avec les tentacules qui sont creux. Les cloisons contiennent des muscles longitudinaux, permettant la rétraction du polype ; elles renferment aussi des cellules reproductrices.

La paroi du corps, entre ses revêtements interne (endoderme) et externe (ectoderme), est constituée par une matière gélatineuse, la mésoglée. On y trouve un réseau diffus de cellules nerveuses se ramifiant jusque dans les cloisons de la cavité gastrovasculaire.

Chez les formes constituant des colonies, les polypes communiquent les uns avec les autres par des canalicules. L'ensemble est soutenu par un squelette. Lorsque celui-ci est imprégné de calcaire, les colonies peuvent constituer de vastes massifs : des récifs coralliens ont été construits à l'ère primaire par des Anthozoaires fossiles, les Tétracoralliaires et les Tabulés, cependant que d'autres coraux édifient aujourd'hui la spectaculaire Grande Barrière le long des côtes orientales de l'Australie.

La reproduction des Anthozoaires se fait, soit par bourgeonnement ou par scissiparité, notamment dans le cas des formes coloniales, soit par des œufs qui sont fécondés dans la cavité gastrique. Les jeunes larves, nommées planulas, sortent du polype qui les a engendrées en nageant à l'aide des cils de leur revêtement ectodermique. Le développement ne comporte jamais de formes méduses.

Des algues microscopiques (Zooxanthelles) sont abritées dans les tissus des polypes où elles vivent en symbiose, fournissant à ceux-ci de l'oxygène mais utilisant les matériaux azotés et phosphorés qu'ils excrètent. On rattache les Anthozoaires aux Hydrozoaires (qui s'en distinguent par l'absence de cloisons gastro-entériques) et aux Scyphozoaires. Ces trois classes forment l'embranchement des Cnidaires, autrefois réunis aux Cténaires sous le nom de Cœlentérés.

Avec Hyman (1940) on peut distinguer chez les Anthozoaires actuels deux sous-classes : les Hexacoralliaires (ou Zoanthaires) et les Octocoralliaires (ou Alcyonaires).

Les Tabulés fossiles sont rangés dans une autre sous-classe.

Particularités biologiques

Le polype, unité anatomique et biologique

Pour concrétiser la description de cette unité anatomique, caractéristique des Anthozoaires, on choisira l'exemple des anémones de mer qui peuplent toutes les mers du globe. Leur corps, assez volumineux en général, est surmonté de plusieurs cycles de tentacules. Le plus interne (qui est aussi le plus ancien) en possède toujours six, les autres, un multiple de six (parfois de sept ou de huit). De forme conique, ces tentacules peuvent être lisses ou pennés.

Colonne, disque pédieux et tentacules sont recouverts, sur leur face externe, par un épiderme composé de cellules diverses : ciliées, glandulaires, muqueuses, urticantes, nématocytes ; les cellules sensorielles sont abondantes.

Il n'y a pas de squelette, sauf chez quelques espèces dont le disque pédieux est recouvert d'une cuticule.

La cavité générale s'ouvre à l'extérieur par le pharynx qui est une zone ectodermique invaginée. Il est parcouru par une gouttière longitudinale (siphonoglyphe), ou deux si l'espèce[...]