AFRIQUE NOIRE (Arts) Histoire et traditions

L'islam et la figuration humaine

Les interdits religieux expliquent probablement l'absence de représentations anthropomorphes dans une bonne partie de la moitié nord du continent ; peut-être aussi sur la bande côtière orientale. Il serait important, si pilleurs et marchands en laissaient le temps aux archéologues, d'établir une progression chronologique et territoriale de cette interdiction-destruction. Pour l'Afrique occidentale, elle a commencé dès le x^e siècle, dans la boucle du Sénégal ; elle a gagné très lentement et très inégalement vers le sud, en particulier avec les progrès du rigorisme aux xviii^e et xix^e siècles. Le cas des Bamoum du Cameroun est particulièrement éclairant : il existait, dans ce royaume, une importante sculpture sur bois, riche en signes symboliques ; la sculpture n'a pas disparu, pas plus que la décoration du vêtement, avec l'apparition de l'islam chez eux au début du xx^e siècle : mais elle a été dépouillée de tout ce qui pouvait « rappeler le paganisme » ; les ornements anciens n'ont plus qu'un rôle décoratif, qui tend à l'abstraction.

En Afrique occidentale, l'influence de l'islam, en matière de décor surtout, s'est introduite loin au sud de la limite du Dar al-Islam. Il serait particulièrement révélateur, de ce point de vue, d'étudier l'évolution des bijoux entre la Méditerranée et le golfe du Bénin, ainsi que celle des cuirs peints ou des tissus.

En Afrique orientale, où l'influence de l'islam a été plus longtemps et plus nettement contenue qu'à l'ouest, la reconnaissance d'une « frontière » serait probablement moins difficile à cerner. En arrière de ce front d'avancée de l'influence artistique musulmane, l'abstraction du décor l'a définitivement emporté.

Cette pression qui cherche à transformer radicalement objets et décors pour respecter les canons musulmans a provoqué, dans les régions qui y ont consciemment résisté, l'exaspération naturaliste et baroque ou au moins l'affirmation volontaire de la fidélité à l'héritage, comme chez les Dogon du Mali, les Kurumba du Burkina Faso ou dans l'admirable production des cimiers-antilopes bambara. L'importance[...]