L'observation astronomique menée depuis la Terre dans le domaine du visible et du proche infrarouge repose désormais sur les télescopes. Mais, sous l'appellation un peu désuète de « lunettes astronomiques » se rangent une série d'instruments d'importance historique considérable : c'est grâce, en effet, à la lunette de Galilée (fig. 1) que la conception du monde a évolué du géocentrisme ancien vers l'universalisme actuel ; les télescopes modernes ont ouvert des voies essentielles à la compréhension du monde physique, l'étude des réactions nucléaires postulées à l'intérieur des étoiles étant un stimulant considérable pour la physique des particules élémentaires ; l'observation astronomique a réussi à atteindre des régions de l'Univers si lointaines que leur description ne s'accommode plus des approximations admissibles dans notre voisinage ; enfin, en liaison avec les deux aspects précédents, l'homme a pu non seulement retracer l'histoire de l'Univers, mais même en dater les étapes jusqu'à s'interroger sur ce qui pouvait être avant le big bang initial (cf. big bang et cosmologie).
On a pu épiloguer pour savoir si c'était l'invention d'un instrument qui amenait une découverte ou l'inverse. Dans le présent domaine, il est certain que la lunette n'a pas été inventée pour explorer l'Univers et que la gloire de Galilée a été d'avoir la curiosité décisive de l'employer à cela ; cependant, de nos jours, c'est le désir de découverte qui l'emporte et l'on souhaite construire des instruments – grands, on verra pourquoi – capables d'apporter des solutions à certains problèmes que l'on sait être cruciaux dans la compréhension de l'Univers (encore que plusieurs découvertes faites depuis les années 1960 grâce à des instruments nouveaux aient été totalement inattendues). Mais les limites technologiques sont là. La lignée des lunettes à lentilles, qui a débuté avec les 2 centimètres de diamètre de celle de Galilée, a culminé avec les 102 centimètres de celle de Yerkes à la fin du xixe […]
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