Le district polaire austral est formé d'un continent, l'Antarctide, plus vaste que l'Europe et centré, approximativement, sur le pôle Sud, que ceinture un anneau océanique continu, l'océan glacial Antarctique. Ce dernier, constitué par la réunion de la partie des océans Atlantique, Indien et Pacifique située au sud du 60e degré de latitude sud, isole l'Antarctide des autres terres australes : 3 600 kilomètres séparent ce continent de l'Afrique du Sud, 2 000 de la Tasmanie ou de la Nouvelle-Zélande, 1 000 de l'Amérique du Sud.
Le continent et ses îles bordières, entièrement compris à l'intérieur du 60e parallèle sud, s'étend sur quelque 14 millions de kilomètres carrés et il est recouvert, sur 98 p. 100 de sa surface, par une énorme calotte de glace, épaisse, par endroits, de 4 000 mètres et dont le volume est évalué à quelque 30 millions de kilomètres cubes, ce qui représente 90 p. 100 des réserves d'eau douce du globe. Cet inlandsis se prolonge en mer par de vastes plates-formes de glaces continentales flottantes qui se prolongent vers le large, l'hiver austral venu, par une banquise émettrice d'icebergs. Depuis les années 1990, certains morceaux de cette banquise, vastes comme un ou deux départements français, dérivent très largement au-delà du cercle polaire. Sur cette masse de glace règne un puissant anticyclone qui engendre, à la fois, des températures très basses – le cœur de l'Antarctide est le point le plus froid de notre globe – et des vents violents, dits catabatiques. L'extrême rigueur du climat, responsable de l'extension de la glace, entraîne la pauvreté de la flore et de la faune antarctiques, exception faite de la frange littorale où l'abondance du plancton a permis le développement de nombreuses espèces de poissons et de cétacés, de phoques et de manchots.
L'isolement, joignant ses effets à ceux de l'âpreté du milieu, a longtemps tenu les hommes à l'écart de l'Antarctique, et ce d'autant plus que la recherche d'un passage maritime entre les continents, […]
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