12. Toujours plus grand
Un Large Binocular Telescope a été réalisé par un consortium d'universités américaines, italiennes et allemandes ; sa première lumière a eu lieu le 12 octobre 2005. Ce télescope présente la particularité de réunir sur une même monture deux télescopes de 8,4 m dont les faisceaux sont recombinés à un même foyer. Les images obtenues ont une résolution équivalente à celles qui seraient fournies par un miroir de 22,8 m. Le télescope GranTeCan (Gran Telescopio Canarias), de 10,4 m, copie des télescopes Keck, a vu sa première lumière le 13 juillet 2007 ; il est implanté à l'observatoire de Roque de los Muchachos, sur l’île de La Palma, aux Canaries, pour le compte de la communauté espagnole. Par ailleurs, des télescopes de taille plus modeste, comme le M.M.T. (Monolithic Mirror Telescope, de 6,5 m de diamètre) sont dédiés à des sondages profonds de l'Univers. Le Southern African Large Telescope, implanté dans le désert du Kalahari, en Afrique du Sud, a été inauguré en 2005 ; à l'instar de celui des Keck, son miroir primaire est constitué de 91 miroirs hexagonaux.
Le temps de gestation et de réalisation de grands projets de télescopes terrestres étant de l'ordre de dix à quinze ans, les astronomes préparent déjà la prochaine génération. On envisage maintenant des télescopes dédiés au visible et au proche infrarouge de 30 à 100 mètres de diamètre : une équipe américaine des N.O.A.O. propose Maxat (Maximum Aperture Telescope), de 30 mètres, cependant qu'une équipe de l'E.S.O. étudie le Overwhelmingly Large Telescope (O.W.L.), de 100 mètres. Les études préliminaires montrent que les technologies nécessaires pour réaliser ces télescopes sont disponibles. Mais il faut susciter une collaboration à l'échelle mondiale pour réunir les fonds nécessaires, de l'ordre de 1 milliard d'euros ! L'exploration toujours plus détaillée de l'Univers et la recherche de nos origines les plus lointaines restant une motivation fondamentale, nul doute que la longue tradition de construction de télescopes optiques terrestres est appelée à continuer.
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