6. Les grands télescopes optiques terrestres
Les progrès de l'astronomie sont directement liés à l'évolution des moyens d'observation, la compréhension de l'Univers passant par l'examen du spectre électromagnétique émis par les objets du « zoo cosmique ». Le domaine optique est traditionnellement privilégié, un corps porté à des températures de quelques centaines à quelques milliers de degrés – ce qui est le cas pour l'essentiel des corps planétaires et des étoiles – émettant la majeure partie de son rayonnement dans le visible ou le proche infrarouge. La mise en œuvre de grands télescopes sensibles à ces longueurs d'onde est donc un impératif de la recherche astrophysique.
Succédant aux instruments construits dans les années 1970 et 1980, une nouvelle génération de grands télescopes optiques terrestres a vu le jour : le premier d'entre eux, le Keck-I, d'une ouverture de 8,2 m, a été mis en service en mai 1993 ; il a été suivi de nombreux autres instruments d'une ouverture supérieure à 8 mètres.
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