8. Les nouvelles technologies : le N.T.T.
L'évolution de la taille des télescopes est directement liée aux progrès des techniques de fabrication des disques qui forment le miroir principal. Les masses des miroirs des télescopes classiques de 4 à 5 mètres avoisinaient 15 tonnes, malgré des tentatives d'allégement à la limite du savoir-faire de l'époque. La structure mécanique nécessaire pour supporter ces miroirs et pointer l'instrument avec précision dépassait 200 tonnes. Réaliser un miroir de 8 mètres avec la même technologie aurait conduit à une masse de plus de 100 tonnes pour ce seul miroir, et à l'impossibilité de construire un support mécanique adéquat !
L'Europe va être la première à innover avec le New Technology Telescope (N.T.T.) de l'E.S.O. à La Silla. Dans ce télescope révolutionnaire, le miroir est un ménisque d'une épaisseur de 20 centimètres seulement pour un diamètre de 3,58 m. Pour compenser ses déformations sous l'effet de la gravité, son support est actif : l'apport de l'informatique est déterminant pour calculer en temps réel les mouvements à appliquer aux vérins utilisés pour compenser ces déformations. Le N.T.T., mis en service en 1989, a d'emblée procuré une qualité d'image exceptionnelle : le concept du télescope actif était né, qui ouvrait la voie à des télescopes encore plus grands.
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