La soif est un état d'éveil spécifique du système nerveux central, associé à une perception subjectivement discriminée chez l'homme. Induite par un déficit hydrominéral de l'organisme, elle conduit l'animal à boire un volume de liquide approprié à la correction du déséquilibre. Ce déséquilibre, rapidement fatal s'il n'est corrigé par un apport oral de boisson, tend constamment à s'établir en raison des pertes de l'eau corporelle. Ces pertes sont dues à l'excrétion rénale et au rôle qu'y joue l'eau dans l'excrétion de solutés tels que l'urée, à l'évaporation pulmonaire, à la perspiration insensible cutanée et surtout à la sudation dans laquelle l'eau, en ambiance chaude et durant le travail musculaire, est nécessaire au refroidissement du moteur corporel et à l'homéothermie. Cette eau corporelle, qui constitue, à l'équilibre, environ 70 p. 100 du poids, est répartie en deux compartiments semi-communicants : les compartiments extracellulaire et intracellulaire. L'hémiperméabilité des membranes cellulaires aux ions K+ et Na+ est responsable, par suite d'un équilibre des pressions osmotiques, d'une répartition fixe de l'eau dans les deux compartiments. Une baisse ou une élévation relatives de la pression osmotique dans l'un ou l'autre des deux compartiments entraîne, par un déséquilibre de distribution, un déficit limité à l'un des compartiments. Ce déficit, associé ou non à un déficit total de l'eau corporelle, requiert, pour sa correction rapide, la consommation orale d'eau ou de chlorure de sodium (NaCl). L'alimentation solide, par la surcharge osmotique importante qu'elle introduit, est l'une des causes de ce déséquilibre de distribution exigeant la boisson.
La régulation neuroendocrinienne de l'excrétion rénale de l'eau et des électrolytes contribue passagèrement à la correction de ces déficits totaux ou partiels de l'eau corporelle. Elle influence la régulation principale assurée par la soif et le comportement d'ingestion de liquides, et elle est influencée par elle. Des travaux expérimentaux relativement récents ont permis […]
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