Les pays catalans qui, aujourd'hui, font partie intégrante de l'ensemble français formaient, du Moyen Âge au milieu du xviie siècle, les comtés de Roussillon, de Cerdagne, de Conflent et de Vallespir. En 1659, ces comtés sont annexés à la France par le traité des Pyrénées. Restructurés, ils reçoivent alors l'appellation globale de province de Roussillon, avec pour capitale Perpignan. En 1790, lorsqu'est constitué le département des Pyrénées-Orientales, celui-ci englobe l'ancienne province de Roussillon et le petit Fenouillédès (ou Fenouillèdes ou encore Fenouillet) languedocien. Aujourd'hui, les termes de Roussillon et de Pyrénées-Orientales sont indifféremment employés pour désigner la même réalité spatiale.
C'est dans une grotte de Tautavel que l'on a retrouvé les restes d'un ancêtre des Néandertaliens, vieux de 450 000 ans. L'occupation humaine se poursuit : sites de Montou et de Salses au Paléolithique, site de Bélesta au Néolithique... Aux populations ibériques regroupées dès le vie siècle avant J.-C. autour de Ruscino (près de Perpignan), Illiberis (Elne) et Pyréné, devenu Portus Veneris (Port-Vendres) se mêlent, dès le iiie siècle avant J.-C., des Celtes puis, à partir du iie siècle, des Romains ; ceux-ci dominent la région de 125 avant J.-C. à 462 après J.-C. De cette période date notamment le trophée de Pompée, monument érigé à la limite de la Gaule et de l'Hispanie, près de la frontière actuelle entre la France et l'Espagne. À cette forte empreinte romaine due à sept siècles de présence succède l'influence des Wisigoths, de 462 à 720, qui renforcent la culture juridique romaine ainsi que le christianisme. L'archéologie, l'anthroponymie et la toponymie ont conservé la marque gothique. Il n'en est pas de même pour les Arabes, qui ne sont restés en Roussillon qu'une quarantaine d'années, de 720 à 759, avant que la brutale conquête des Francs ne fasse passer le Roussillon sous la domination carolingienne. Mais l'aristocratie demeure en place, et des comtes d'origine wisigothe fondent, au ixe siècle, des lignées qui vont rester au pouvoir j […]
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