Fils de Louis XI et de Charlotte de Savoie, Charles devint roi à la mort de son père. Sa sœur, Anne de Beaujeu, chargée de la régence par Louis XI, garda une influence profonde sur le gouvernement après la majorité du roi, proclamée en 1484, mais cela provoqua une rébellion des princes qui soutenaient les revendications du plus proche parent mâle du jeune roi, le duc d'Orléans (futur Louis XII).
Charles VIII parvint à épouser en 1491 Anne de Bretagne, qui était déjà mariée par procuration avec Maximilien de Habsbourg. Obtenu par la menace et au prix d'une véritable guerre, le mariage de Charles VIII n'entraîna pas le rattachement immédiat de la Bretagne à la France, mais il prépara ce rattachement et rendit surtout impossible l'encerclement complet du domaine royal par les possessions de la maison d'Autriche.
La principale affaire du règne fut cependant l'expédition d'Italie. Pour s'y consacrer, Charles VIII dut lâcher du lest et abandonner l'une des acquisitions les plus importantes de son père, le Roussillon et la Cerdagne, qu'il céda au roi d'Aragon en 1492 et 1493, la Franche-Comté, l'Artois et le Charolais, qu'il céda à Maximilien en 1493. L'expédition de 1494 fut d'abord une longue série de victoires, car le roi de France apparaissait en libérateur des villes italiennes, souvent soumises à de véritables tyrannies : Florence, Rome et Naples firent au dernier des Valois un accueil triomphal. On put croire que la puissance française en Italie allait redevenir ce qu'elle était au temps des premiers Angevins. Mais l'armée royale se comporta comme en pays conquis et les Italiens souhaitèrent vite s'en débarrasser : la guerre entreprise par la ligue de Venise, qu'animaient le duc de Milan et la république de Venise, rendit aux Français le séjour en Italie impossible. Après une bataille indécise à Fornoue, Charles VIII regagna la France en 1495. Les dernières places tenues en Italie furent perdues l'année suivante. Le profit de la campagne d'Italie fut ailleurs : une meilleure connaissance de l'Italie, et de prodigieuses collections dérobées à Florence et à Rome, qui allèrent enrichir les collections françaises et firent connaître en France, sous de nouveaux aspects, l'Antiquité et la Renaissance italienne.
Charles VIII mourut alors qu'il projetait une nouvelle expédition. Tous ses enfants étaient morts avant lui.
Jean FAVIER
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