À l'encontre de ce qui fut jadis soutenu par nombre d'historiens, il semble établi aujourd'hui que la monarchie d'Ancien Régime ne connut presque jamais de politique des frontières naturelles. Aux xvie et xviie siècles, les préoccupations et les méthodes des gouvernants en matière diplomatique et pour tout ce qui touche à l'expansion territoriale conservent bien des traits archaïques. Le droit des successions féodales reste pendant longtemps la règle de l'agrandissement du royaume. Plutôt que de constituer un ensemble de terres homogène et sans enclaves, on choisit de tenir des passages ou des forteresses, parfois fort éloignés de la masse territoriale, afin de préparer de futures offensives et d'aider les partisans qu'on ne manque jamais d'entretenir chez l'adversaire.
Il convient tout d'abord de préciser les notions de domaine, de royaume, d'État et de nation.
Le domaine, c'est la propriété patrimoniale du roi. Il se compose de propriétés foncières (terres, forêts, châteaux, cours d'eau) et d'un ensemble fort complexe de droits féodaux (rentes, péages, banalités, droits de nomination, etc.). Le royaume est formé de toutes les seigneuries qui sont dans la mouvance du roi, c'est-à-dire dont les possesseurs sont liés au souverain par la chaîne des hommages vassaliques. Au xviiie siècle, on tend à opposer royaume et empire. Un royaume présente dans l'esprit des contemporains une certaine unité du peuple, de la nation et des lois fondamentales qu'on ne rencontre pas dans un empire, beaucoup plus disparate.
Le domaine, initialement borné pour les premiers Capétiens aux environs de Paris et à quelques villes des vallées de l'Oise et de l'Aisne, s'est accru du comté de Toulouse sous Philippe le Hardi, de la Champagne sous Philippe le Bel, du Dauphiné sous Philippe VI, de la Guyenne après la guerre de Cent Ans, de la Bourgogne et de la Provence sous le règne de Louis XI. À plusieurs reprises, aux xive et xve siècles, il s'est trouvé dangereusement amputé par des créations d'apanages en faveur des fils de la maison roy […]
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