Les inondations peuvent se définir comme l'envahissement par l'eau douce ou salée de lieux terrestres habituellement émergés. Plusieurs causes et des processus complexes aboutissent à ce phénomène, dont l'ampleur peut conduire à une catastrophe majeure. On considère que les inondations sont responsables de plus de 60 p. 100 du total des morts provoqués par l'ensemble des catastrophes naturelles (séismes, éruptions volcaniques, glissements de terrain, cyclones et typhons, etc.), hormis les épidémies.
Trois types peuvent être distingués : les crues plus ou moins cycliques des fleuves, les crues subites et les inondations liées aux tempêtes cycloniques ou aux cyclones. On peut ajouter un quatrième type d'envahissement des eaux sur les terres émergées dont l'histoire du climat offre des exemples : celui qui est dû à l'avancée des mers sur les bordures continentales basses, consécutivement à un réchauffement climatique. Si ce phénomène est lent et ne risque pas de surprendre les populations concernées, il n'en reste pas moins qu'il aurait, s'il se produisait de nos jours, des conséquences socio-économiques considérables.
Le climat est bien évidemment la cause commune de ces quatre types de débordements ; néanmoins les inondations ne doivent pas être considérées comme des catastrophes purement naturelles. En effet, certaines pratiques agricoles et certaines politiques d'urbanisation aggravent le risque d'inondation. La parade réside donc à la fois dans de bonnes prévisions météorologiques, permettant de prévenir les populations, et dans un aménagement raisonné du territoire qui n'amplifie pas l'accumulation rapide des eaux et évite l'installation de personnes dans des zones exposées. Il est vrai cependant que les plaines inondables ont toujours attiré l'homme car, d'une part, ce sont des voies de communication aisées entre les régions et il est commode de s'y installer et, d'autre part, les alluvions et les limons apportés par les eaux donnent des terres très fertiles.
1. Les crues des fleuves
Le débordement des eaux d'un fleuve hors de son lit mineur, pour emplir son lit moye […]
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