Métropole rhénane, Bâle (allemand : Basel) est la principale porte d'entrée de la Suisse. C'est aussi, comme Genève, une ville-État dont l'agglomération étouffe, dans un minuscule canton de 34 kilomètres carrés, le plus petit de la Confédération helvétique. Le site, au coude du Rhin, est une zone de contact. À l'orée des plaines alsacienne et badoise, Bâle est encadrée, au sud, par le rebord calcaire du Jura tabulaire et, au nord, par les contreforts du massif cristallin de la Forêt-Noire. La ville est née sur une terrasse fluviale de rive gauche, là où le confluent du Birsig et du Rhin découpe l'éperon du Münsterberg.
La vieille ville du Grand-Bâle (Altstadt) descend au bord du fleuve vers le port et les ponts de la ville basse. Au xiiie siècle, l'agglomération franchit le Rhin, le Petit-Bâle s'installe sur le vaste cône de déjections de la Wiese, descendue de la Forêt-Noire. La physionomie urbaine actuelle est déjà dessinée entre le xiie et le xiiie siècle, à l'intérieur de la grande enceinte du Ring, achevée en 1398 et qui ne sera démolie qu'en 1860. Bâle est le siège d'un évêché et une ville de marchands. Elle profite de sa position de carrefour, au croisement des routes de Bourgogne et du Rhin et des voies vers le lac de Constance et le Gothard, et devient une des premières places continentales de trafic et d'artisanat. Après 1356, où eut lieu le tremblement de terre qui détruisit presque complètement la ville, les bourgeois prennent la direction des affaires de la cité et rachètent les droits souverains de l'évêque jusqu'alors souverain temporel.
Le 13 juillet 1501, la ville entre dans la Confédération helvétique. Cette adhésion est un tournant décisif, qui inaugure un âge d'or économique et intellectuel. Foyer d'humanisme, autour d'Érasme et de ses disciples, centre d'imprimerie exportant ses productions dans toute l'Europe, Bâle adhère à la Réforme en 1529. Elle réorganise son Université en 1532, et ses activités sont vivifiées par l'afflux de l'élite des réfugiés huguenots et, a […]
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