ZÉLANDE

L'une des provinces des Pays-Bas, comprise dans le delta commun de la Meuse et de l'Escaut. Comme l'indique l'étymologie (« Pays de la mer »), la Zélande est fragmentée en plusieurs îles séparées par de larges bras de mer tels que le Haringvliet, le Grevelingen, l'Escaut oriental et l'Escaut occidental ; la Flandre zélandaise, non insulaire, enclavée entre l'Escaut et la frontière belge, est depuis 2003 reliée au reste du pays par le tunnel de l'Escaut occidental. L'ensemble totalise 1 788 km² ; un tiers environ a une altitude inférieure au niveau de la mer et le reste dépasse à peine ce niveau. Toute la province doit être défendue contre les fleuves et contre la mer par de hautes digues.

L'isolement dans un angle mort du pays, le morcellement insulaire, la difficulté des communications ont longtemps maintenu la Zélande dans un état de faible développement économique caractérisé par la pénurie d'emplois industriels, l'émigration des jeunes, le conservatisme politique et social.

Le raz de marée du 31 janvier-1^er février 1953 qui cause plusieurs ruptures de digues, l'inondation de milliers d'hectares et la perte de nombreuses vies humaines persuade le gouvernement néerlandais d'entreprendre de grands travaux de défense contre la nature et de moderniser l'économie : c'est le plan Delta, réalisé de 1960 à 1987.

En 1961, les trois îles méridionales de Nord-Beveland, Sud-Beveland et Walcheren sont soudées en un bloc d'un seul tenant et définitivement rattachées au continent. Une route, sautant d'île en île, relie Rotterdam à Flessingue grâce à trois ponts immenses jetés sur le Haringvliet, le Grevelingen et l'Escaut oriental (1964-1966). Une autoroute, Flessingue - Bergen-op-Zoom (1973), forme le grand axe du bloc péninsulaire méridional.

Mais la partie la plus spectaculaire du plan Delta consiste à fermer à l'aval trois des quatre débouchés de la Meuse-Escaut par de puissantes digues sur le Haringvliet (1971), sur le Grevelingen (1972) et enfin sur l'Escaut oriental (un prem […]