Créée par les Romains, la ville de Mayence bénéficie d'un site très favorable, à proximité du confluent du Rhin et du Main, dans un des plus grands méandres du Rhin, au milieu de régions fertiles favorisées par le climat. Sa prospérité était connue dès le Moyen Âge comme en témoigne l'appellation Das goldene Mainz (La Mayence d'or). Elle fut choisie comme résidence de l'évêque qui devint prince-électeur. L'université de Mayence, fondée en 1477, est une des plus anciennes d'Allemagne. C'est à Mayence, sa ville natale, que Gutenberg mit au point la technique de l'imprimerie qui donna un renom mérité à la ville.
Si l'emplacement fut occupé dès l'époque celte, la fondation véritable semble dater de ~ 13, lors de l'établissement du camp romain de Mogontiacum par Drusus. L'aqueduc de Zahlbach, vestige de l'occupation romaine, évoque l'époque où Mogontiacum était le chef-lieu de la Germanie supérieure. Le futur saint Boniface, apôtre infatigable, fut promu archevêque de Mayence en 747. Tout au long du Moyen Âge et des Temps modernes, la ville, du fait de sa situation, subit de nombreuses occupations, notamment à l'époque de la guerre de Trente Ans. Après 1871, elle est déclarée forteresse du Reich. Elle s'entoure de fortifications qui paralysent l'expansion urbaine.
La ville subit l'influence du relief, dans son développement spatial, entre la rive gauche et le plateau qui domine le fleuve. On peut distinguer trois parties : la Altstadt ou vieille ville qui se développe entre le Rhin, à l'est, et la ligne de chemin de fer, à l'ouest ; la Neustadt ou ville neuve, datant essentiellement du xixe siècle, qui s'est étendue vers le nord ; et enfin la Oberstadt ou ville haute, la plus récente, qui s'est créée sur le plateau à l'ouest. C'est dans la Altstadt qu'on trouve les commerces, banques et ministères.
La croissance urbaine a été relativement lente : 22 500 habitants en 1747, 35 100 en 1849, 91 000 en 1910. Le développement de la navigation sur le Rhin accélère quelque peu la croissance à partir de cette date : 131 000 habitants en 1925 et 200 000 en 2008. Mayence ne passe pas pour une ville industrielle, pourtant, bien que l'industrialisation ait été tardive, les activités sont diversifiées (machines, chimie, pharmacie, arts graphiques, papeteries, verreries, instruments de musique et de précision). En outre, la ville est le centre des vins du Rhin et de la Nahe. Bien que concurrencée par la proximité de Francfort, Mayence, capitale du Land de Rhénanie-Palatinat, est un centre scientifique, universitaire, commercial, administratif et bancaire régional. La ville dispose aussi d'un pôle audiovisuel de grande importance (radio ; télévision avec le siège de la Z.D.F., une des plus grandes chaînes allemandes).
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