Prolongeant vers l'est les fonds plats de la mer du Nord, un ensemble de vallées, collines et plaines s'étend sur la Hollande, le Danemark, l'Allemagne du Nord et la Pologne, coïncidant en gros avec la zone d'extension maximale de la calotte glaciaire (ou inlandsis) quaternaire, et caractérisé par l'omniprésence de formes glaciaires, périglaciaires et postglaciaires : au total, 1 200 km d'ouest en est, de 200 à 400 km du sud au nord et des altitudes ne dépassant que rarement 300 m. Les géographes l'appellent plaine germano-polonaise (la notion de plaine étant traduite du vocable Tiefland et ayant donné son nom même à la Pologne), tandis que les géologues préfèrent habituellement le terme de dépression (« dépression d'Europe du Nord » de von Bubnoff). C'est l'une des régions naturelles remarquables de l'Europe, tant par son Quaternaire puissant, continu, ourlé de festons morainiques que par les structures sous-jacentes. On a là en effet une accumulation sédimentaire exceptionnelle allant du Permien (ou du Carbonifère) au Tertiaire, logée dans une vaste fosse presque continuellement subsidente, d'histoire mouvementée, et qui a pu être qualifiée de paragéosynclinal.
La morphologie actuelle ne doit presque plus rien au substratum : les inégalités de celui-ci ont été recouvertes d'un feutrage d'épaisseur variable, mais pouvant atteindre plusieurs centaines de mètres, précisément dans les dépressions qu'il a comblées. Les orientations majeures du relief préglaciaire, en général du nord-ouest au sud-est, peuvent expliquer certaines directions privilégiées du réseau hydrographique. Quelques pointements émergent de la couverture quaternaire, et quelques affleurements ont été dégagés par l'érosion : ainsi, les célèbres falaises de calcaire de l'île de Rügen. Il est possible également que des rejeux de dislocations se soient produits récemment, en particulier dans certains diapirs, sous l'effet du poids énorme des glaces. Le substratum, par contre, joue un rôle économique, puisque les ressourc […]
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