L'Oder (Odra en polonais et en tchèque) est un fleuve de 854 kilomètres de longueur, au bassin versant de 124 700 kilomètres carrés. À l'instar de la Vistule à l'est, de la Weser, de l'Ems et du Rhin à l'ouest, l'Oder coule du sud vers le nord ; elle rejoint aussi la grande plaine du Nord. Enfin, comme la Vistule, elle se jette dans la Baltique. Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, le bassin de l'Oder s'étendait principalement en Allemagne. Le fleuve, avec son affluent de rive gauche, la Neisse, marque la frontière entre la Pologne et l'Allemagne.
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L'Oder naît en République tchèque, à 634 mètres d'altitude dans le massif des Oderské Vrchy (en allemand, la Gesenke), qui fait partie du massif des Sudètes. Elle s'en échappe par la porte de Moravie, arrose la ville d'Ostrava et pénètre alors en Silésie, où son cours adopte la direction nord-ouest. À partir de là s'étend la grande plaine germano-polonaise, et le fleuve y emprunte d'anciens chenaux proglaciaires (les Urstromtäler des Allemands, les Pradoliny des Polonais). Ce phénomène entraîne des conséquences généralement peu favorables à l'homme : la configuration du bassin est dissymétrique, le seul affluent notable de rive gauche est la Neisse, qui rejoint le fleuve peu avant Francfort-sur-l'Oder, tandis que la Warthe, qui arrose Poznań, a un bassin d'une grande étendue. La platitude générale rend le drainage difficile, la pente moyenne étant de 0,7 p. 1000, de 0,01 p. 1000 seulement en aval de Kostrzyn (Küstrin), située au confluent de la Warthe. La large vallée est marécageuse (Oderbruch) et facilement inondée lors des hautes eaux de printemps. En revanche, ce cours de plaine continentale médiocrement arrosée vaut à l'Oder des maigres très prononcés en été. Le débit annuel moyen n'est que de 480 mètres cubes par seconde à l'embouchure. Afin de protéger les rives et de permettre une navigation ouverte, en dehors d'un mois de gel, aux péniches de 1 000 tonnes, on a construit, entre 1890 et 1918, un ensemble de digues et de canaux, notamment entre Breslau (aujourd'hui, Wrocław) et Cosel (Koźle), où débouche depuis 1939 le canal de la Haute-Silésie, puissante région industrielle fondée sur un bassin houiller. L'Oder est reliée au réseau fluvial européen par les canaux Oder-Havel, de Bydgoszcz, vers la Vistule, et Oder-Spree.
L'Oder, navigable sur 765 kilomètres, est l'axe majeur autour duquel s'organise la Silésie devenue tout entière polonaise par la signature d'un traité à Varsovie, en 1990, après la réunification allemande.
Pierre RIQUET
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