Mis à part le Rhin, qui a une origine alpestre, l'Elbe (en tchèque le Labe) est le plus important des fleuves d'Europe centrale coulant des massifs hercyniens en direction de la mer du Nord, ou de la Baltique, à travers la grande plaine germano-polonaise (Ems, Weser, Elbe, Oder, Vistule). L'Elbe a un bassin de 144 000 kilomètres carrés, sa longueur est de 1 165 kilomètres et le cours Vltava-Elbe atteint même 1 290 kilomètres. Le bassin supérieur s'étend en République tchèque, à l'intérieur du Quadrilatère bohémien, et rassemble les eaux du Labe d'une part, de la Vltava (en allemand Moldau) d'autre part.
Le Labe prend sa source à 1 390 mètres d'altitude, au Schneekoppe, dans le massif des Géants (Krkonoše ou Riesengebirge) situé dans la région de la Śněżka, c'est-à-dire dans les monts des Sudètes. Il coule vers le sud jusqu'à Pardubice, y reçoit l'Orlice-Adler, puis se dirige vers l'ouest en direction du bassin de Prague et recueille les eaux de la Jizera-Iser.
La Vltava-Moldau naît dans la Šumava (le Böhmerwald), s'y attarde en un long cours parallèle à l'axe du massif, puis prend la direction du nord. Après avoir reçu à droite les eaux de la Sárgava et à gauche celles de la Berounka, qui vient du Česky Les et traverse Plzeň, la Vltava arrose Prague. À Mělník, le Labe et la Vltava, qui paraît en fait plus puissante, tant par son bassin (28 000 km2 contre 13 700) et sa longueur (435 km contre 310) que par son débit (155 m3/s contre 105), mêlent leurs eaux. Le Labe reçoit ensuite l'Ohře (Eger) à Litomeřice et, peu après Ústi nad Labem (Aussig), traverse les monts Métallifères (Krǔsné Hory ou Erzgebirge), pénètre en Saxe et scie par un canyon les tables gréseuses de la Suisse saxonne avant de s'épanouir dans le bassin de Dresde.
Peu après la ville de Meissen s'ouvre la grande plaine du Nord où l'Elbe suit tantôt un cours méridien, tantôt un cours de direction nord-ouest, au gré des anciens chenaux proglaciaires, ou Urstromtäler, quaternaires. L'Elbe reçoit la Mulde à Dess […]
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