Laon, qui compte 26 500 habitants en 2005 pour la ville proprement dite et environ 30 000 pour l'agglomération, est le chef-lieu de l'Aisne, département traditionnellement rural et agricole. Hormis pour les fonctions administratives, Laon rayonne sur tout le centre et l'est du département, tandis que les agglomérations de Saint-Quentin (78 327 hab. en 2008) et de Soissons (51 315 hab. en 2006), sous-préfectures plus peuplées et plus industrialisées, rayonnent respectivement sur le nord-ouest et le sud-ouest.
La ville est née sur une butte-témoin, détachée des côtes d'Île-de-France, les falaises calcaires qui cernent les formations tertiaires du Bassin parisien. Ce site défensif, surplombant la plaine d'une centaine de mètres, a été fortifié dès l'époque gauloise (Laudunum).
Laon est devenu, dès le ve siècle, le siège d'un évêché et un important centre religieux et intellectuel, qui a connu ses heures de gloire lorsque rois et reines en firent une de leurs résidences principales, du viie au xe siècle. La cité fut même brièvement un objet de rivalité entre Charles de Lorraine, le prétendant carolingien, et Hug […]
