Laon, qui compte 26 500 habitants en 2005 pour la ville proprement dite et environ 30 000 pour l'agglomération, est le chef-lieu de l'Aisne, département traditionnellement rural et agricole. Hormis pour les fonctions administratives, Laon rayonne sur tout le centre et l'est du département, tandis que les agglomérations de Saint-Quentin (78 327 hab. en 2008) et de Soissons (51 315 hab. en 2006), sous-préfectures plus peuplées et plus industrialisées, rayonnent respectivement sur le nord-ouest et le sud-ouest.
La ville est née sur une butte-témoin, détachée des côtes d'Île-de-France, les falaises calcaires qui cernent les formations tertiaires du Bassin parisien. Ce site défensif, surplombant la plaine d'une centaine de mètres, a été fortifié dès l'époque gauloise (Laudunum).
Laon est devenu, dès le ve siècle, le siège d'un évêché et un important centre religieux et intellectuel, qui a connu ses heures de gloire lorsque rois et reines en firent une de leurs résidences principales, du viie au xe siècle. La cité fut même brièvement un objet de rivalité entre Charles de Lorraine, le prétendant carolingien, et Hugues Capet, nouvellement élu roi, qui installa définitivement sa capitale à Paris. Les bourgeois de Laon furent parmi les premiers à obtenir des libertés communales, au début du xiie siècle, mais la ville ne se développa guère qu'à l'ombre de son évêché.
Son importance stratégique disparut après que la conquête de l'Artois et de la Flandre eut reporté plus loin vers le nord la frontière. Mais Laon continua longtemps encore à être animé par la vie de garnison, en deuxième ligne de défense de la capitale.
La ville haute, toujours ceinte de remparts datant en grande partie du xiiie siècle, demeure empreinte de son passé médiéval et attire de nombreux touristes. À l'ouest, la Cité, jadis site de la ville gallo-romaine et du palais royal et aujourd'hui de la préfecture et de l'hôtel du département, est dominée par la cathédrale Notre-Dame (xiie et xiiie s.), une des premières cathédrales gothiques de France, cél […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
