3. Les vicissitudes politiques du XIe au XVIe siècle
• L'émiettement du pouvoir (XIe-XIVe s.)
Le roi Henri Ier l'Oiseleur, qui était parvenu, manu militari, à restaurer son autorité en Lotharingie (925), soucieux de garder réunis les différents territoires, partiellement autonomes, qui la constituaient, jeta les bases d'une politique à laquelle son fils Othon Ier le Grand donnerait corps : le système des Églises impériales. Par l'intronisation d'évêques investis également d'un pouvoir temporel, le roi de Germanie tenta de briser la puissance des seigneurs locaux. De ce fait, l'évêché d'Utrecht, appuyé par les rois et empereurs germaniques, constitua, jusqu'aux environs de 1100, l'entité la plus puissante des Pays-Bas du Nord, Liège et Cambrai étant ses homologues aux Pays-Bas du Sud. Les rois germaniques parvinrent en outre à conjurer ainsi le risque qu'une nouvelle dynastie ne détrônât l'ancienne, toute succession héréditaire étant en effet exclue. En tout état de cause, cela signifiait que l'autorité au moins nominale des évêques d'Utrecht s'exerçait, au milieu du xie siècle, sur un territoire compris entre la région de Groningue (Groninger Ommelanden) et la Zélande d'une part, entre le Rhin et la pointe de l'actuelle Hollande septentrionale d'autre part. Toutefois, le règlement de la querelle des Investitures réduisit considérablement l'influence temporelle des évêques du Saint-Empire ; des États féodaux des Pays-Bas septentrionaux profitèrent de cette carence du pouvoir pour émerger. Entre 1100 et 1300, les comtes de Hollande et de Gueldre grignotèrent lentement le territoire du Nedersticht autour d'Utrecht ; vers 1200, il était déjà transformé en une mosaïque de souverainetés rivales : principautés locales, villes de l'IJssel et Gueldre. L'évolution des contrées qui constituent maintenant les provinces méridionales des Pays-Bas était identique. Dans le duché de Brabant, qui s'étendit de Nivelles à Bois-le-Duc, la marche vers l'autonomie avait même commencé plus tôt. Dès le xiie siècle, on peut parler ici d'un vaste territoire autonome. Par contre, l'actuel Limbourg néerlandais resta très morcelé jusqu'à la fin du Moyen Âge. Aucun seigneur local ne parvint à y étendre son pouvoir au détriment de ses voisins. Toutefois, à compter de 1288, l'ancien duché de Limbourg fut englobé dans le comté de Brabant.
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