Vers 1890, Altman découvre dans les cellules des granules très semblables en dimensions et aspects à des bactéries. Il leur donne le nom de bioblastes. En 1897, le terme de mitochondries est introduit par Benda pour désigner ces éléments. On pensait déjà, à cette époque, que les mitochondries devaient jouer un rôle essentiel dans le métabolisme cellulaire et notamment, entre autres fonctions, constituer le site de synthèse des protéines.
Après la mise en évidence des mécanismes biochimiques de la consommation d'oxygène dans des broyats de muscle de pigeon (cycle de Krebs) vers 1940, les travaux de Keilin et Warburg ont amené à interpréter les oxydoréductions cellulaires comme des transports d'électrons assurés par des flavoprotéines et des cytochromes. Or, à la même époque, Claude mais surtout Palade, en 1948, réussissent à isoler des mitochondries, ce qui permettra de localiser dans ces « organites » les événements du cycle de Krebs et de la β-oxydation des acides gras, comme le démontrent respectivement Green et Lehninger en 1948. C'est le moment aussi où Boris Ephrussi publie les premières observations sur les mutants « petite colonie » des levures et jette les bases de la génétique extrachromosomale et mitochondriale. L'ensemble de ces travaux ouvrait un des domaines les plus féconds de la biologie moderne, domaine où devait s'opérer une conjonction entre bioénergétique, biologie des membranes et biologie moléculaire.
On sait aujourd'hui que les mitochondries sont le site de synthèse de la presque totalité de l'ATP (acide adénosine-triphosphorique) utilisé par les cellules. L'ATP, molécule riche en énergie, est le vecteur intracellulaire universel de l'énergie. Il est indispensable à toutes les réactions exigeantes en énergie des organismes vivants : réactions chimiques de biosynthèse, travail mécanique, transports actifs, bioluminescence, etc. Un calcul simple montre qu'un individu, recevant une ration journalière de 3 000 kcal, synthétise, en une journée, à peu […]
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